人这辈子活个什么呢？活个权势滔天，活个位极人臣，活个锦衣玉食，活个颐指气使？

他好像已经达到了，又好像全然相反。

窦贵生想不通。怎么越是努力，就越是阴差阳错，越是钻营，就越是造化弄人，越是追求，就越是失之交臂，越是讨好，就越是里外不是人？

二十年，没有一个人对他好。怕他，都怕他。

听了这话，鹿白脸上没有丝毫愠怒或是受伤，也没有急着辩驳，她只是有些同情地叹了口气，仿佛在安慰一个失恋的朋友：“先生，一辈子还长着呢，你还年轻。”

“呵，谁又比谁长呢……”窦贵生垂下睫毛，不知是在笑她还是笑自己。

自从江如登上司礼监掌印，他就该意识到，自己这辈子已然结束了。多活的每一天，都要接受命运对他的肆意嘲讽，“时也命也”不过是弱者自我安慰的托辞，他不该自欺欺人。

“不论如何，你没杀我，我这辈子就又多了一天。也许还有许多天，指不定活得很长。比你还长。”鹿白冲他行了一个大礼，“鹿白多谢先生不杀之恩，还要替殿下和娘娘多谢先生救命之恩。我走了，告辞。”

那一声告辞之后，乌云遮住了月亮。带着飘忽不定的梦寐，那团雾气终于离开了他。

靖萝园的月亮暗了，佛堂中的长明灯也暗了。

顺嫔并不笨，在皇帝满面哀戚推门而入时就明白了。他绝不会将诸如悲哀、痛苦、愤怒的情绪展示在霍皇后面前，像是每天下班后在门口努力练习微笑的中年社畜，他给自己的不如意掩上了一层风趣的滤镜。霍皇后听不到他的抱怨，他永远是她面带忧郁、风度翩翩、万人之上的丈夫。

是以他将这些脏水污秽统统泼到别人身上。

顺嫔没几日就被放了出来。皇帝告诉霍皇后，她病得很厉害，好歹是皇子的生母，别做得太过分。霍皇后一看，果然，顺嫔又烧又咳，苍白的脸上红斑连成一片，瞧着都快不行了。

皇帝去看过她，可能心软了，霍皇后心想。终于放他们一马，还叫了太医。

“谁又比谁命好呢。”顺嫔感叹道，没有说自己拖着病体伺候皇帝，却被误以为是“放得开”。她觉得皇帝也病得不轻。

甄秋被打过了，撅着屁股跟十六皇子卖惨，十六皇子好几次都被他气笑了。赵芳姑自然也没能逃掉，不过她只是托药碗的手稍微抖了些而已。

圣上终于宠幸娘娘了，莫啼院就要有好日子过了，总有人如此天真地在心中期盼。除了鹿白。

“我觉得，殿下最近还是小心为妙。”鹿白隐隐有一丝不详的预感。还有一丝丝即将脱离苦海的直觉，与那阵担忧混杂成一团，难以分辨。

与九月一同到来的，是舌州的战报。

查门戈苦守半月，城破，舌州失守，等不及朝廷援兵，他先向最近的李乐山借了三千兵马，一路抵抗，一路东撤。李乐山本来兵马充足，但不巧邻州四县闹了起义，前不久刚借了五千出去，如今营中空空如也。

查门戈无奈，只得向杨信求援，但杨信此人“党同伐异，奸谗懒横，邪吝不法”，听到李乐山三个字，二话不说直接把人打了出去。查门戈借不到兵，狠狠告了一状，顺便禀报皇帝，陈国似有援军，非但舌州失守，邻近三城也岌岌可危。还有，援军抓紧，他很可能要顶不住了。

皇帝这下急了。

先锋军由威平将军邓献率领，三日前便出发了，而圣谕早好几天便快马加鞭送了出去。杨信不可能没收到，他就是故意的。他连主帅邓献的话也不一定能听进去，得找个人镇一镇。

督军本是定的九皇子，章元启。在今早收到急报之前，皇帝还美滋滋地以为战局应当有所扭转，叫宝贝儿子去走个过场，赚个名声回来，岂非美哉？日后再有人说元启无能，他立马就能有理有据地反驳回去。

但查门戈的奏报彻底打碎了他的幻想——此仗很可能赢不了，且随时都会丧命。

“还是叫太子去，朕信得过他，他定能得胜归朝。”皇帝立马道，“元启经验不足，才疏学浅，实在不堪重任。”

“万万不可！”立马有人跳出来，“太子者，国之根本，圣上千万三思啊！”

于是，朝臣们就像多米诺骨牌似的，一个带一排，一排带一串，瞬间跪倒一大片。除了坚决践行自己的信仰外，觉得查门戈夸大其词、故意往重了报的大有人在。堂上只余下几个头脑清醒的武将们和胆小如鼠的霍家人，格外显眼。

丞相吴玉观望许久，终于出面表态：“东宫乃国本，不可动摇，如圣上所言，九殿下并无领兵经验，恐难胜任督军一职。臣以为，齐王殿下位尊福厚，若有齐王坐镇，此仗必定得胜。”

齐王就是皇帝八十九岁的七叔了。此人非常能活，在章家的一群短命鬼中实属难得。

皇帝差点被气死。

但吴玉的话启发了他，章家的人还有不少，光是他儿子，还活着的，就有一、二、三……整整三个呢。对啊，三个呢！

圣旨到了莫啼院的门口，又被皇帝急匆匆地召了回去，他才想起还没问过这儿子的意思。传旨太监一头雾水，依着吩咐把十六皇子叫到皇帝寝殿。

这是十六皇子第二次来这儿，上次还是刚记事的时候。房间的布置变了许多。

皇帝先征求了他的意见：“得胜归朝，便给你记头功。败了也无事，没人会怪你，反正督军就是个摆设。元真，你愿意去吗？”

“头功”两个字如同一根美丽的针，引诱他不断凑近，不断受伤，被刺得鲜血淋漓。他试图忘记鹿白替他换裤子、倒恭桶的场景，试图不去想老太监轻飘飘的两句话便救了他娘甚至是他的命，但一切都是徒劳。他只能呆滞又无助地站在他们周围，什么都做不了。

他做梦都想离开皇宫，离开京城，骑一次马，过一次河，摘下一朵枝头的花，放走两只惊弓的鸟。

总归是要死的，十六皇子想道。人总归都要死，他也一样。

他重重磕了个头，欣喜万分地接过父亲的恩赐：“儿子定当……万死不辞。”

圣旨早就由秉笔太监拟好了，一字未改。皇十六子元真任督军，紧随邓献其后，即刻启程，前往朔北。

鹿白辗转反侧，终于在一夜思索后找上十六皇子：“殿下，带我一起吧！”

十六皇子想拒绝，又想接受，下意识向赵芳姑求助。忽的想起什么，又连忙收回视线，沉吟片刻，他低低问道：“一起走，还一起回来吗？”

鹿白只是定声道：“殿下，带我走。带我出宫。”

她仿佛用尽毕生的力气做出了决定，指尖冰凉，手腕发颤。

十六皇子浅笑道：“我知道了，咱们一起走吧。”

离开京城那天，院里的桂树挂了一层冰花。鹿白悄悄折了一枝，插在十六皇子的马车上，十六皇子笑她：“我还以为你要带什么宝贝，结果就是枝桂花。”

“这枝不一样。”鹿白一本正经，抑扬顿挫，“这是我，从莫啼院，特意摘出来，送给殿下的。”

“拿下来给我吧，坏了怎么办。”十六皇子伸手道。

赵芳姑送几人上车：“院里有的是，以后再折就是。”

以后，也许很难再有以后了。

送行的队列中，吴玉始终弓着腰，鹿白看不清他的神情，或许是在掩饰怒火，或许是在故作悲痛，但已经跟她无关了。此出京城，她能直接抵达朔北，直接回家。

——但愿如此。

大军拔营，气势汹汹却格外冗长，走了一个多时辰还没走出营门。前头的走出好几里，已经到了集合地，后头的还堵在营门口。等重新整顿，再度出发，行进速度便快多了。这才有几分京军的样子。

此外，还有一个不值一提的变动。为了弥补皇十六子“经验不足，才疏学浅”，皇帝与朝臣们几轮密商，特意给他选了一位精通兵法、老谋深算、且忠君爱国的帮手。

凑巧，还是个老熟人。