日上五竿，快到朝议的时间了。偏殿里坐满了来上朝的官员，他们个个都穿着华丽的朝服，三三两两聚在一起，面上挂着或真或假，兴许也是半真半假的笑，在热烈地谈论着。

仔细观察就不难发现，官员们各有各的圈子。有些人只在某个圈里活动，只跟那些圈里的官员交流；有些人四处逢源，跟哪个圈里的人都能谈笑风生。前者的代表是刘谨，后者则以张简之、周淼森为代表。

没有刘谨这样踏实肯干、不善交流、专司一域的官员，整个官场、整个国家都将无法运转；没有户部尚书张简之吏部尚书周淼森这类善于协调联络的官员，那帝国的官僚机构将死气沉沉，无法成为一个有机的整体。

刘谨、张简之、周淼森各自站起。

“咚咚咚。”殿外护卫擂响朝鼓，时辰到了。

鼓声一落，总管太监王莲和走进偏殿，尖着嗓子说道：“早朝开始！请参议第一项议程的大人入正殿议事。”

张简之几乎要参议每项议题，他正正官帽，跟着王莲和走入正殿，其它五、六位大臣也鱼贯而入。

正殿之上，皇帝端坐在龙椅上，靖王居右，端王在左。看着两位王爷同时出现，进殿的大臣们脸上都或多或少有些惊讶。

靖王可不是第一次上殿议政，脸上自然轻松。端王虽然装作没事，但到底是头次经历这种场合，心里不免有些紧张，看到大臣们惊讶的表情，他就更没底了。

“跪！”王莲和挥下扶尘，大声喊道。

两位王爷和殿内的大臣正准备下跪行礼。龙椅上的皇帝轻轻摆手：“罢了，罢了，都是几个老家伙，一跪一起的，膝盖太辛苦。喊两嗓子，给外面的人听听就好。”

龙座下的官员皆露喜色，王莲和向皇帝躬鞠，表示领旨遵命，随即转向站成排的大臣大声喊道：“跪！给皇上请安。”

“吾皇，万岁、万岁、万万岁!”亲王和大人们齐声喊道声音比平常要响亮不少。几位老臣，脸上还带着笑。

端王从未想到朝议竟也如此随便，皇上对大臣的体恤，让他感概良多。他环顾正殿，除了张简之，其它几位都是年过五旬。人生七十古来稀，这些年近花甲之人，多是为官二十载、三十载的臣工，如今还在为皇上效力，父皇不拘小礼，却成全了君臣间的大礼，也是驭人有方。

“张简之！”皇帝大声喊了户部尚书，打断了赵豫的思绪。

“臣在！”张简之赶忙走了出来。

“这个议题是你提出来的，你给朕、靖王、端王，还

有其它几位大人，都说说吧。”

“臣，遭旨！”

此一议题是讨论增加各路、省每年纳税输入的问题。张简之先是说了说朝廷国库开支情况，接着又讲了地方各路、省上报的收支情况。最后，张简之说：“去年国库收不抵支，亏出一百万两银子，加上前年亏的八十万两，朝廷前几年攒下的库存已不多了。所以，陛下，臣奏请增加吴东、淮南、内梁海等几个富裕路、省的岁入，充实国库。”

张尚书一番说道，把国库的虚实给大家交了底。殿中诸位心中仿佛都压了一块石头。靖王本就阴沉的脸变得更黑了。

皇上坐在龙椅上，眉毛拧成一个倒八字，嘴唇紧闭，过了一会，说：“张简之！”

“臣在！”张尚书立即响亮地回应。

“你给朕交给数，国库里还有多少库银？”

“五万三千一百二十两！”有整有零，张简之不假思索地回答。

此言一出，殿内一片唏嘘。就这点钱，还不够付全国官吏、军队的饷银。

“张简之，今年的饷银能对付吗？”老皇上眉头皱得更深了，脸上凹现出数条皱纹，让他的脸，看上去像百年古木的树皮。

张简之偷偷他了下皇上的树皮脸，犹豫了一下，说：“陛下，还差四万六千八百八十两，但下半年还有地方岁入，按惯例算......”

“好了，直接说吧，朕还要筹多少才能挺过年关！”皇上大声问道。

“皇上，不是臣妄言，保守估计，除去百官的饷银，还要冬修水利，冬种油料、疏浚运河，至少要八万两银子。”张简之忧心冲冲地说。

殿下的臣子们得知，都倒吸一口凉气。一位老迈的臣子走出来向皇上示意要说话，天子点头默认。

那老臣转身面对张简之说道：“张大人，皇上将管理国库的重担交给.你，如今为何国库如此空虚！”

“吴大人，下官只司管理之责，您这么问，是不是觉得张某在其中有什么不妥之处？”张简之一字一顿地说。

“张大人别误会。老臣不过想深究其因，好对症下药，为圣上解忧。”吴老大人也一字一顿地回复。

“原因？吴大人，下官刚才说过了，圣上仁厚，皇恩浩荡，体憾万民，连年减轻地方输入，且一有水旱灾害便开库赈济，经年如此，岂有不亏损之理。”张简之说话也是够直的。

吴老臣并不激动，“我朝圣上藏富于民，可按张大人的说法，地方上也不富呀，怎么可增加地方输入呢？”

端王听到这，眉头不自觉地抬了抬，他清楚有些地方长史、将军、藩王把收入纳进私库，并谎报了情况，把丰年报成灾年，灾年报成荒年，如是而已。

“地方上富不富，不能光看户部的财簿才说得清！”张简之颇有深意，右手摸摸胡须。

左明义一听，迅速接过话头：“你是户部尚书，掌握国库进出和地方税入，各路、省的转运使都是你张大人的手眼。若是连张大人你也讲不清楚，那天下还有谁讲得清楚？”

“张简之别打哑谜了，地方上到底情况如何？”皇上厉声问。

左明义的诘问出乎张简之的意料，他看了一眼龙椅上，神情焦虑的皇上，又看了一眼右边的请王，靖王微微点了下头。

“启奏皇上，各地长官确有雁过拔毛，私扣岁入的情况。年份不好时，就开向国库讨要眼济，年份丰收，就会少上缴钱粮。”

“这一进一出，残余不少吧，都到哪去了？”皇上已有几分怒气。

“额......”张简之又抬头看了下殿上的端王。

赵豫的脸一阵红一阵白，他刻意回避张简之的视线，掩饰紧张表情。

张简之又意味深长地看了看左明义。

左明义把象牙板放到一边，斜着头看着张简之，说道：“张大人看老臣做甚？陛上在问你话呢？”

张简之一笑，正对龙椅上的皇上，大声说:“陛下，这些富余大多进了地方长史、路政的私库！臣请彻查！”

“你要怎么查？”皇上问道。