兴平元年春正月二十三日，郭贡率兵数万围杼秋。

郭贡本是颍川人，当初曹操于匡亭之战击败袁术，乘胜追击，经过梁国一直打到沛国，他本想任命自己的部下为豫州刺史，控制豫州。然而袁绍不愿看到曹操过于强大，便阻止此事。一番博弈，任命属于中间派的郭贡为豫州刺史。郭贡能力有限，兵力也不足，他在豫州，既不能平乱，也不能治民，招纳流亡、匪寇，有兵数万，屯于谯县一带。

刘备从徐州进入豫州，本来郭贡并不在意，因为那个时候刘备声势太小，在他眼中不过是陶谦的守户之犬，即便也挂了豫州刺史的名号，郭贡也只是打算随便找个机会，把刘备赶走。

但是出乎郭贡预料的是，刘备很快便分兵占据了几个县，招募士兵，组织流民屯田。这让郭贡看到了刘备的潜在威胁，非但如此，刘备募集的十几万流民，其中相当一部分都是从郭贡控制的区域跑过去的，这让郭贡损失了数万人口。

正是因此，郭贡刚过年没几天，便召集了自己的部众，合兵三万，号称十万，进攻刘备，打算把刘备赶出豫州。

听闻敌军有十万之众，不通军略的文官都骇然失色，只有步骘、梁习、陈群等几人淡然自若。

刘备作为领袖，自然要安定人心，笑道：“此贼众虚张声势而已。郭贡所据不过半郡之地，人口不过三十万众，如何能有十万之兵？即使他全军而来，也不过二三万而已。且郭贡之军久不经战，士众不协，不过乌合之众而已。我军若逆击之，轻易可破。既破郭贡，招纳降众，西向以通汝南，与李文达合兵，足以纵横汝颖之间。”

一番话说得众人接连点头，人心振奋。

刘备于是留兵给王翊，令他主持日常事务，又令袁涣、梁习、陈矫、徐宣等人辅助他。

居中持重，这是对王翊莫大的信任，纵然王翊向来十分冷静，也感激莫名。

当日，刘备令关羽为前部，出兵去救杼秋。

此时杼秋长吕岱到任不过二十多天，手下只有刘备派给的正规士兵二百人，加上募集没有多久的县兵三四百人。好在吕岱的警觉性很高，而郭贡也根本没把杼秋的守军放在眼里，直接直接大张旗鼓地围城，行动缓慢，毫无突然性，因此吕岱得以及时关闭城门，并召集了所有的守城力量。

吕岱披甲挂剑，巡视城头，见士兵多有畏惧之色。

观察了一阵敌方的阵形，吕岱大笑，对士兵道：“贼众军无行列，旗号不明，动作迟缓，迟疑不敢进，可见其军心不振，未经训练，此乌合之众，何足畏惧！且贼军战具未修，如何攻我城池？诸军但坚守不出，贼众岂能肋生双翅，飞上城头？又沛县离此不过百里，明公已知我等被围，必来救援，救兵旦夕可至，诸军安心守城，不必恐惧。”

吕岱虽然到杼秋不久，但他处事公平，严明不阿，人皆信服。他这样一说，士兵的畏惧情绪也就去了大半。

当初黄巾之乱，席卷四方，河北冀州、河南豫州两地最为严重，当时朝廷令州郡募兵守备，豫州百姓几乎没有不识兵器的。吕岱募集的县兵虽然没有太多作战经验，却也是经历过战乱的人，因此战斗力比起城下的郭贡部众而言，也相去无几。而且杼秋守军为保护父母妻子而战，士气更非城下那些主要由盗寇、亡命组成的军队可以相比。

郭贡率三万之众围杼秋小城，本以为城中必将惶遽，望风而降。却没想到县长闭门而守，城上旗帜严整，守军虽然不多，却气势不凡，一如久经训练的经制之师，绝无投降的迹象。

不过出于震慑城中守军的目的，郭贡还是下令各部，列阵耀兵，炫耀武力。

在部曲长官的催督之下，郭贡的军队总算是列陈了几个方阵，旌旗猎猎，戈矛如林，勉强有了几分军队的样子。

吕岱心中一凛，即便敌军再不济事，数量上也是自己的几十倍，如果对方一拥而上，这杼秋小城还真不一定顶得住。杼秋城小，有利有弊，好处在于只有南北二门，城墙也没多长，吕岱不用过于分散兵力防守。缺点就是城不高，池不深，不利于防守。

郭贡耀兵已毕，派了一个文士骑马来到城下，高声劝降：“我军携十万精锐，攻三里之城，势如狂风卷蒲草，尔等如何可挡？城池即日可下！城池一破，天兵震怒，尔等皆为齑粉矣！然郭公有好生之德，愿纳尔等之降。尔曹宜速出降，不然悔之晚矣。”

城上众人见了郭贡的军势，也有些畏惧。

吕岱皱眉，旋即大笑，也不答话，张弓一箭，射中文士马头。那匹马负伤而回，将文士撇在地上。文士狼狈起身，逃回本阵。

城上士兵将这一幕看在眼中，纷纷大笑，也知道这样一来，再没了退路，纷纷握紧了手中兵器，准备死战。

那个文士在郭贡身边说了几句话，就被郭贡赶到一边去了。郭贡骑马上前，观察了一阵，令士兵开始攻城。

郭贡的军队得令而动，前部三千人，开始扛着大大小小的麻袋，填平护城河。另外一千人，准备了上百架长梯，推着一具冲车，等待护城河被填平，然后发起攻击。

人多的优势，就这样体现出来，可以通过分工的方式，提高效率的同时，有效保存士兵的体力。而吕岱手上只有不到五百人，每个人既要操作弓弩，又要在敌军登上城墙的死后拿起短兵搏杀。

吕岱在北城只放了五十人作为警戒，在南城则放了两百五十人防守。剩下的人里，一百人作为预备队，一百五十人负责巡逻，监视城中。守城的一大困难就是要防止敌军里应外合，最有效的办法，则是下令，一旦开战，城中百姓各自待在家中，绝对禁止外出，然后让士兵杀掉所有这个时候还在街上走动的每一个形迹可疑之人。

当郭贡的士兵在填塞护城河的时候，吕岱也没有闲着，他指挥士兵射箭，干扰敌军的行动。不过敌军的数量实在太多，而他的人数实在太少，会开弓的人更少，大多数都只会用弩而已，射速很慢，起到的作用也不大。

郭贡的军队只用了不到两个时辰，就填平了好长一段护城河，给后续的进攻打开了通路。于是在负责填河的士兵退下去之后，负责攻城的那一部人马也开始进攻了。

随着距离的接近，城上的箭矢的杀伤效果也越来越好，许多郭贡军的士卒还没接近城墙就被射倒在地上，等他们摸到城墙的时候，第一个千人队已经损失了一百多人。虽然郭贡的士卒也在城下射箭支援，但由于城垛的防护和射程不足的原因，取得的战果微乎其微。

很快，数十架云梯就搭上了杼秋那不到三丈高的城墙。