再过几日便入酷暑，皇后忙招呼姐妹们到撷芳亭吃茶，免得再过几日难出门。

吃完茶，众人见绮梦捧了新绣的锦幅，样式精美，纷纷取经。叶瑟对女红之事素不上心，便提前请辞。一路沿御花园行至湖边，感慨万千。见空荡荡的湖堤，那株桃树已同她早逝的初恋一道无影无踪。沿着湖边向下走，忽见那座不起眼的小祠堂。处处光洁的紫禁城，竟有这蒙尘一角。而这破旧昏暗的小庙，亦藏着她痛苦的回忆。

可她这半生经历的苦痛够多，也不多这一桩。所以，她毫不介怀地走进小庙宇。小殿并非完全被人遗忘，案上摆着已有数日的瓜果，清香中混着淡淡腐味。暗红的绸布蒙着紫檀木桌椅，简单而雅致。琉璃佛龛间供着铜鎏金佛像。

叶瑟并不信佛，所以本欲步出，忽闻人声，正要上前寒暄，细听却有男声，为避嫌，只好暂躲入佛龛桌案下，用红绸一掩，藏匿得严实。

“这个嘉妃你倒当得痛快”，一男声怨起。叶瑟细细辨了，这声音陌生得很。只是另一人，是嘉妃？她心头一紧，更一动不敢动了。

“你小声些，生怕旁人听不见。”嘉妃怨道。

“放心，我已嘱长风在湖口望风。一有人声，他便放信号弹。还不都怪你不肯学朝鲜语。要不我们可以放心交谈，不怕人听见。”男人驳道。叶瑟疑心，难道这是嘉妃的情人，追到宫里来相见。

“我一个大清的子民，学什么朝鲜话。”嘉妃不悦。

“如侬，我们的出身，你莫忘了。”

“不用你提醒。我倒希望自己忘了。”

“对，你如今可是大清礼部尚书金简的妹妹，享同一枝荣耀呢。何必认我这没用的亲哥哥，不过在清廷的附属国当一个堂下官。”

叶瑟一惊，这人怎又变为嘉妃的兄长。

“哥，妹妹并非嫌贫爱富之人。只是，我自小生在大清，长在大清，又嫁了大清的皇帝，只会当大清子民，不做他想。”

“是，你一个人，如今是享尽人间荣华。只是你从不想娘一生苦寒，临终都没个交代，冤不冤嘛。”

“悟已往之不谏，知来者之可追。我们活得幸福安康，便是对娘最大的告慰。”嘉妃已带哭腔。

“那你真幸福吗？做乾隆众多嫔妃中的一个，做他人生的几十分之一，你这一生就心甘如怡了么。那日在瀛台我又不是没见到，他对你也未见多重视。”男人步步紧逼。

“我还不是被这个身份拖累。我初入宫，宫中便谣言四起，说我有朝鲜血统。皇上防了我那么多年，到了三十岁，才追上别人的荣宠。我这一路走得也不易。”