鹅毛大雪中，一身殷红小袄，梳着百合髻的女子小跑着奔上前来。
“姐姐，可算找着你了！”
老远地，她便出声叫唤，气喘吁吁地冲到江婉身边急急道，“方才赵公公差人来御画院，说是皇上宣你去……”
蓦地，瞥见她身旁的人，唐语凝一愣，立即收起未完的话转而向他恭敬急拜道：“奴婢参见靖王殿下！”
说着，作势便要往下跪。
“免礼。”齐衍看了她一眼，淡声开口。他与江婉相熟五年，对她这个妹妹也是有印象的。
闻言，女子稍加犹豫，这才站直身子，只头仍是趴得低低地，“……多谢殿下。”
“江尚功，本王还有事在身，先行一步了。”有外人在场时，他一向是礼貌而疏离的。齐衍收回视线，转头向江婉道，“改日再见。”
“恭送王爷。”江婉点头，对他福了福身。
男子一颔首，迈开长腿拂袖而去。
直到他的身影已彻底消失不见，江婉才转过身，望向女子温声道：“语凝，怎么了？何事如此焦急？”
扬起脸来，往齐衍离开的方向张望下，唐语凝暗暗定神后回答，“姐姐，方才赵公公遣人来找你，说是皇上宣你去正殿一趟。”
皇上？
江婉蹙眉，“公公可有说过陛下宣我所为何事？”
“没有，只说要你立即过去。”
闻言，她略一思索后，轻轻点了点头，“好，那我现在就去。”说着转身就要离开。
“姐姐！”
步子才刚迈开，一只手便拽住她的衣袖。江婉回头，一双沉静的黑眸定定凝向身后人，“怎么了？”
唐语凝红唇翕动，好半晌才有些为难似地开口，“这回…这回探亲假的事……”
只听了她前半截话，江婉就明了她想说什么，当下微微一笑，安慰似地拍了拍她的手道：“你是想说，想同我一道回去？放心吧，这是自然，出宫的名单我都已交给内务府了。”
她们二人虽同任职于尚功局，地位却不同。身为司彩，唐语凝要想回乡探亲，只能八年才有一次机会。
但毕竟她们同为姐妹，如今江婉又身居尚功局之首，此番探亲想要带她一道出宫，倒也不是什么难事。
听她这么说，唐语凝心头一块大石落地，长长舒了口气。
“有劳姐姐了……那我过会儿便回去收拾行李。”妩媚的桃花眼弯弯，她眼尾一点泪痣衬得笑容格外昳丽。
“你我姐妹，何必如此客气。”江婉也冲她笑，又同她商量了几句回乡的安排，便领着团团圆圆往正殿而去。
目送着几人离去，红衣女子的笑容缓缓收起，取而代之的是满面黯然。
视线中，前方女子雪白的裙裾摇曳，她有些失神地盯着，掌心不自觉握紧。
她果真是比不过她，即便江婉比她入宫还要晚上大半年，如今却依然比她爬得更高。
在这人情淡漠，尔虞我诈的深宫之中，谁要想往上走不得绞尽脑汁脱一层皮？偏偏她却走得如履平地，短短五年便升任尚功。
更难能可贵的是，便是她这般教人难以忽视，宫中却鲜少有人与她交恶。
上至王公贵族，嫔妃将相，下至宫女小厮，艺伎宦官，尽都对她好评如潮……便是出了名难相与的珍妃靖王，也一个时常邀她画像，一个待她青眼有加。
……分明她们二人，同是江氏送进宫来的。只是出身不同，境遇便天差地别。
每每思及此，她都痛苦得仿佛五脏六腑都被揪在一起，揉得稀烂。
死死握拳，唐语凝深深呼出口气，平复下自己的心情。
闭上眼再睁开，突然似是想起了什么，她发青的脸色微微和缓些，甚至还能露出个微笑来。
但走得再高又如何？
即便贵为尚功，她日后还不是个没人要，生不出子嗣的女人！
.
江婉匆匆赶到正殿门口时，恰巧撞见赵肃正指着一干宫仆破口大骂。
“你们这帮奴才都是怎么做事的？！连幅画都抬不好，是不想要脑袋了吗？！”
他肥硕的身躯不住颤抖，涂满脂粉的脸在这凛凛寒冬，竟渗出丝丝薄汗来。
“赵公公。”远远地，江婉轻声道，莲步翩移径直来到他面前，“听宫中人说，方才陛下宣我？”
原本一脸不耐的老太监闻声回头，见是她来了，当即眼前一亮大喜道：“江尚功！你可算来了！可把杂家急死了！”
说着，仿佛见着了前来接过烫手山芋的救星般，他仪仗轻甩，转身便要往殿内走。
“公公，”小步跑着跟上他，江婉冲团团圆圆示意在殿外等待，随后拧眉问，“陛下宣我所为何事？”
“哎呀，你瞧我这记性！”赵肃闻言拍了拍脑袋，停下了脚步，“还没同你说呢，那副画……今早教打扫的宫女一不小心浸了水，如今已瞧不清了。”
那幅画……
江婉一愣，一双秀眉拧得死紧。
“公公，陛下他……他现下如何？”脑中一瞬闪过以往曾见过的某些画面，她神情严肃，一边问着一边便拔腿往殿内走。
“嗐，幸亏有你在，方才陛下正要发作，我急忙提起立即宣你过来，这才将他劝下，”
赵肃心有余悸似地拍拍胸脯，尖细的声音带着细微颤抖，“不然啊，如今这坤乾宫的一干奴才，怕是都要人头落地了！”
听他这么说，正疾步而走的女子稍稍松了口气，但旋即心头又压上一块大石。
不过她什么也没说，只径直来到殿门前，抬腿便迈了进去。
“尚功局江婉，参见陛下。”
一袭白衣摇曳，她双膝跪地，叩首朗声道。
殿内一片沉寂，无一人应答。
尽管如此，她却也不急，只维持着跪姿，尽可能挺直了脊背。
“皇上……”
耳畔传来赵肃颤抖的声音，又过了片刻后，只听正前方一阵窸窸窣窣声，随即，又响起道男声。
“起来吧。”