依稀记得刚懂事时便是曹家的奴仆，虽然幼小，也要每天做些力所能及的活计，吃饭时和一些下人围在院里或厨房吃些粗茶淡饭，勉强果腹。及至长大做了舵手，更是生不如死，哪料有朝一日成为护院？要知护院大多是主人聘请而来的门客，乃是自由之身，他虽仍属曹家，已与其他奴仆大为不同。人生起伏难料，陶元又觉欣慰又有些茫然。

这些日子刘府总会有人前来拜访，或是刘守礼来找两位表妹，或是刘明义亲自前来。当年曹府诺大买卖全仗曹老爷一人，曹华耳濡目染虽懂得些，终是生疏，二小姐曹玉更是一窍不通。如今曹老爷不在，担子都落在曹华身上，自是有些无力。亏得刘家父子时常前来教导，才叫曹华略减忧愁。

一来二去，府上就有传言，说当年二小姐许配给了刘家二少爷，虽有了孩子，却做了寡妇。如今刘家大少爷也对大小姐有意，将来八成也要嫁到刘家，成为刘府的大少奶奶。陶元听说了这些，虽也失落，但又想：“如今曹家生意一落千丈，嫁给财大气粗的刘府该是大小姐最好的出路。”

原来上次曹府商船出海，载满了大价钱购买出口海外的货。若能出手自然大赚一笔，结果全沉海里，真是赔了夫人又折兵，人也没了、钱也没了。曹家损失惨重，一时想再做外贸生意已经有心无力。所幸他家在济南府也有些商铺，若能像往年一般慢慢营收，当可东山再起。但曹华初次经营，一时难有起色，又说有些生意场上的对手明里暗里刻意打压，搞的曹府每况愈下。如今刘家主动相助，曹家上下自是感激。

对此曹府有些下人也不无担忧，一天陶元在府上闲逛，在后花园就偷听俩丫鬟说道：“若是大小姐嫁给了刘家，那日后曹家的产业岂不也都成了刘家的？将来曹府没了主子，咱们这些下人又有几个能留下的？”他听了此话不免寻思：“将来我该何去何从？是否也随小姐到刘家做护院？”但他自认没这个能耐，在曹府是两位小姐恩典，忝为此职，到了刘府他能做得什么？不再被派去当舵手就不错了。

陶元失魂落魄的想着，忽听刘管家叫道：“阿元，大小姐要你准备准备，与她们去趟刘府。”陶元忙应了声，整理衣襟，将随身佩戴得自海岛的宝刀检查番，去了正房门口报道。

他已有些日子没见曹华，此时再见，只觉她比之从前有些憔悴，不由心疼，却又什么都帮不上，唯有暗骂自己没用。此时他已逐渐熟悉护院职责，大抵是平常看家护院，主人外出时护卫跟随。这次去刘府，自然也当陪同，便侍候二位小姐上了马车。

到刘府时已近黄昏。刘家三口人都出来迎接，刘夫人上前接过曹玉怀中孩子，宠爱道：“哎呦我的大孙，可叫姥姥想坏了。”曹玉自知这孩子并非刘家的种，心里发虚，便只尴尬赔笑。刘明义道：“你姐妹俩回来这些天，舅舅还没好好为你们接风，今个六月十五，月圆之夜，咱们就对月饮酒，好好聚聚。”

陶元随他们入了刘府，但见这府邸比曹府豪华尚有过之，心下多少羡慕这些有钱人家。刘家早备好宴席，五人入席后，身为护院的陶元被刘府下人请至偏厅，给他单独安排了酒菜。吃饱喝足，他寻思上趟茅房再去院里等二位小姐用饭。出门正巧碰见个刘府下人，便打听茅房所在，那下人见他毫无威严，将手随便一指：“就在那边。”陶元不好多问，循着所指方向走，不觉来到处小院，暗呼：“走错了。”正觉迷茫，忽听院外有人走来，心想若被人碰见多少尴尬，忙找到个大树将身藏起。便听有俩人走入院里将房门打开，片刻后，一人问道：“爹，是这坛酒吧？”听声音是刘守礼。被他叫爹的自然是刘府主人刘明义。