一条大路蜿蜒向北、远望无边，离路不远处有一小县，名为临县，这里是前往汴京城的交通要路，来往之人多在这里的客来酒馆打尖。正当午时，酒馆里坐着三三两两几桌客人，几人正围在一桌听一名老者闲谈。老者对一中年汉子道：“听说你是数月前从北边逃难而来，传闻边境之处近年常有辽人侵犯，见财便抢，逢人便杀，可有此等事情？”中年汉子端起酒杯深饮一口，叹道：“确是如此，我原本是边陲之地的一个的农户。近年来连年干旱，养家糊口已是艰难，朝廷赋税几次增收，又有辽人时而作乱，不得已只好背井离乡到他乡谋个生计。”老者微微叹息道：“却不知当今这大宋疆土之上哪里才是好的去处……”
“如此民不聊生莫非满朝文武竟无一人为民做主？外敌来犯又怎能任其我大宋疆土之上为所欲为！”说话之人乃是一名青年书生。言语之间，这书生已踱步至老者桌前，叹道：“自澶渊之盟至今已尽百年，虽为盟约却要年年上缴岁币。如今朝廷腐败，佞臣执掌朝权，想要收付幽云十六州恐怕是再没指望了。”那老者微微点头，随即说道：“这位公子一表人才，想来定是个有学之士，请入座共饮一杯如何？”那书生也不推辞，侧身坐在了老者一旁，他拿起酒壶为老者和自己各斟了一杯酒，说道：“学生姓王名桓，前往汴京途经此地，看老丈言谈应是当地人士，敢问尊姓？”老者眯眼看了看王桓，言道：“老朽姓许，居于此地。这临城乃是去往汴京的必经之路，常有进京赶考的学子途经此地，莫非王公子也是如此？”王桓尚未应答，却听一侧的角落里传来一阵鼾声。众人寻声观看，见一身形健硕的大汉伏于一张桌上，身着粗布单衣，长着一头异于常人的红头发，桌上酒碗散了满处，鼾声如雷正沉沉入睡。老者看了一眼那红发男子向书生言道：“此人姓刘名唐，自幼便没了父母，和老朽一样都是这里的常客。”王桓点头言道：“学生前往汴京正是为了此次科举。数日之中一路见闻实多，沿途各地灾荒四起，百姓苦不堪言，不见朝廷救万民于水火，反倒是州县府衙以各种名目搜刮民脂。只盼此次科举可以金榜题名，我若能谋得一官半职定当竭力造福百姓。”老者闻听此言频频点头，拿起桌上酒杯言道：“年轻人有此志向实乃百姓之福，老朽先饮此杯，望公子此次科举能够状元及第。”
众人闲谈间门外传来一阵马蹄之声，其中一人勒住缰绳翻身下马，尚未走进酒馆便大喊道：“店家！准备一坛上好的白汾老酒，二斤卤牛肉，要热乎的！”门帘一掀三个官差衣着的男子迈步走进酒馆。酒馆掌柜眼见来的是官差，赶快笑着上前招呼：“几位官爷里面请，酒肉马上备好！”带头的一个官差“嗯”了一声，向屋子里扫视了一圈，找一张没人的桌子大刺刺的坐下了。另一人向掌柜喊道：“快点啊，兄弟们赶了几十里路，饿得要死！”随即招呼同伴一起坐下了。众食客见来人是官府中人便不再多言，酒馆中一时安静了许多，唯有那红发男子的鼾声显得更加响亮。不多时，店家将一盘刚切好的卤牛肉和一坛老酒端到了官差一桌。那为首的人显是饿了，抓起牛肉便开始嚼了起来，同伴将酒坛打开给三人分别倒了一碗，端起酒碗向带头官差说道：“司空大哥，这趟差事全凭你极力推荐才能借机出京转转，这碗酒兄弟我敬你！”说完将一碗酒一饮而尽。那姓司空的名叫司空桀，他哈哈一笑，端起碗饮了一口，说道：“孔老弟这话就见外了！从汴京一路至此实是辛苦，好在此处已进了汾州地界，明日应该就可交差了。”那姓孔的官差低声问道：“大哥可知晓此次的差事因何如此重要，一封书信竟要咱们兄弟三人一同护送？”司空桀收起脸上笑容，嗔道：“这种事情还是少知道为好！梁大人交办的事情，你我兄弟只要全力去办就是了。”那姓孔的连连点头称是，端起酒坛又将司空桀酒碗满上，一不小心酒水溅了许多。司空桀见他神情紧张，笑道：“眼见大功就要告成，事成之后那汾州知府要是懂事些，少不了打赏几个辛苦钱。等回了汴京，大哥我也带你们去那风月楼长长见识！”说到这里三个人不约而同哈哈大笑起来！
司空桀等人边饮酒边聊一些风花雪月之事，不觉间声音渐大甚是嘈杂。忽听角落里一声大喝：“哪来的鸟厮，吵了爷爷的清梦！”三人微感差异，一直不曾言语的官差刚要出口呵斥，却见角落一桌站起一个彪形大汉，满头赤发、一身酒气、正怒视着自己。那官差不禁有些心虚，但官差哪能受此奚落，他鼓着勇气结结巴巴说道：“你、你是何人！几位官爷在此、在此谈论正事，与、与你何干！”
那红发男子便是老者所言的刘唐。此人自幼无父母依靠，全靠乡里接济才慢慢长大成人。因他相貌古怪年少时常受人嘲笑和欺压，后来终于偶遇高人中练就了一身不俗的武艺。刘唐生性最痛恨那些欺凌百姓的官差和富人，他也曾因为乡里抱打不平吃过官司。刘唐见吵了自己好梦的乃是几名官差，更是气不打一处来，向那官差喝道：“你刘唐爷爷最看不惯你们这些整日作威作福的鸟人！没来由的吵了爷爷的清梦，是不是要找一顿好打！”那官差从未见过如此蛮横之人，一时竟不知说些什么，见他脸气的通红，结结巴巴说道：“你、你这厮竟敢、竟敢如此无礼！难道想吃官……”话还没说完，只见眼前忽的一个黑影飞来，“啪”的一声在额头上撞了个粉碎。那官差“啊”的一声惊呼，只感一阵剧痛，头上鲜血直流。司空桀见状惊问道：“王兄弟，你没事吧！”转身向刘唐大喝道：“你这贼人！这可不是要造反了吗！”说着“刷”的一声抽出了单刀，另外两名官差也纷纷抽出单刀将刘唐围在一旁。
事发突然，一些怕惹上事端的食客都赶快起身离去，剩下的也纷纷闪在一旁。酒馆老板见状不敢上前劝阻，只是缩头躲在柜台后不住轻声吆喝：“不要打！不要打！各位爷可不要打啊！”
刘唐一时鲁莽，出手伤人后酒劲略醒，定睛观看眼前的三个官差，正对自己的一人年龄最长，看上去有三十来岁，长得獐头鼠目、留着一撇小胡子、脸上斜着一道长约寸余的刀疤，此人手持单刀蓄势待发，似是带头之人；右侧一个长得精瘦黝黑的人、身材不高却很健硕；另一个人额头还在冒血，身材较胖、圆脸小眼。以刘唐的武艺根本不将这几人放在心上，但以一敌三却也不敢掉以轻心，全神凝视着对方的一举一动。
只见那姓司空桀一个眼色，那精瘦的官差大喊一声便举刀攻了上来。刘唐顺手抄了一条长凳，呼呼两下将精瘦官差的刀挡了开去，随手挥舞了几下将另外两人逼得更远了一些。那胖官差顾不上额头流血，一心想要在同伴面前找回面子，是以频繁上前夹攻，但两名官差武功平平都不是刘唐对手，不仅没伤到刘唐半分，还几次险些被板凳砸到。刘唐身大力沉，此时酒也醒了许多，越打越是尽兴，一边哈哈大笑、一边连连呼喝着将二人逼得唯有招架，酣战之余却忽略了另有一人在一旁伺机待发。那司空桀甚是心机，只见他贴着墙边不声不响慢慢摸至刘唐身后，猛然间单刀向前一递，直向刘唐后心刺去。