丫鬟百靈見到來人，慍色立斂，垂首道：‘見過高小姐。長房夫人在此作畫呢。’
‘長房夫人？’少女蹙眉，似乎在思索丫鬟口中的人的身分，這時有人在她腦後道：‘是我嫂嫂。’
兩指拈著珠釵的少年出現，引得少女回眸。‘哦，是那個顧宗仁的冥.....’她的話未說完，少年已走到她的前方，朝易太安行禮：‘長嫂安好？’
少女愣了愣，只好跟上，也朝易太安行禮：‘嫂嫂好。’
一對璧人，突然出現，易太安不由一怔。少女蠻腰皙臉，手持冰紈扇，著錦緞衣袍，蹙金繡裙，峨髻滿綴翠翹，寶鈿，皎珠，左右珥璫。姣好五官，又畫啼妝-整個人可謂極其炫目，倒將一旁素裘簪木，唇紅齒白的顧宗義，襯托得愈發脫俗。
‘叔叔回來了。’仍未習慣稱呼的易太安侷促回禮。‘這位是.....’
‘黎州煙篦郡，延祿伯府的高慧，高玲瓏小姐。’顧宗義介紹道。
‘高慧方才無禮，嫂嫂莫要見怪。’高玲瓏口中謙遜，神態卻依舊高踞。
‘高小姐客氣。’易太安心中疑惑，她為何也稱自己為嫂。
高玲瓏咯咯一笑：‘嫂嫂喚我慧兒即可。不知慧兒方才掃了嫂嫂什麼雅興？’
‘沒，沒什麼。’眼前少女與自己年紀相仿，卻一直以晚輩自稱，她實在難為情，忍不住瞥向顧宗義，不意他竟不知何時站到了畫案前。
易太安的臉一燙，欲出言阻止，卻聽顧宗義沉吟道：‘蟹爪虯枝，捲雲頑石，盡顯寒.瑟.空.澹，四時奄冉。’
他抬頭，明眸直直望向畫的作者：‘枯木奇石，見於荒陬，古人將其入畫，有暗喻賢人在野，困厄獨行之意。那長嫂呢？’
他竟在細品自己的畫？！
易太安小鹿亂撞心，但見顧宗義目光懇切，真在討教，便望向那株梅樹：‘老梅雖醜，卻得天地靈氣，歷久不衰。所受風霜，自比它樹多，如今垂垂老矣，宿霧瀰漫，朔風吹急，仍傲然挺立，我一時欽佩它的風骨，隨手塗鴉罷了。’
顧宗義淺淺一笑：‘古樹堪為鏡，明月可入懷，這般胸襟，相較之下，前人那些落拓心思，倒有些顧影自憐，狷狹了。’
‘過獎。’易太安不覺竊喜，鼓起勇氣與他平視。頃刻端詳，方覺少年俊美瀟灑的姿態之下，似乎隱藏了一絲暗淡，乃至落魄。是旅途困頓？亦或是事與願違？
高玲瓏見兩人一心談畫，櫻桃小嘴一嘟：‘瑾哥哥，我們不去向顧太公請安了嗎？’
‘去。’顧宗義於是與易太安告辭，剛轉身，又卻步。‘聽說無憂回來了？’
‘不錯。’易太安暗自責怪自己忘了要事：‘她讓我傳話，說十分感念你撥冗外出，孜孜尋訪，因焦急回京，不辭而別，望你見諒。還說，會在百里巷等你回歸，親自請罪。’
‘平安回來就好，我怎會怪罪於她？’顧宗義頓了頓：‘她可有說，到何處遊歷了？’
‘只說飄洋過海，到境外獵奇，因路途遙遠，耽誤歸期。’易太安柳眉輕皺：‘不過，我看她的模樣，不像去遊玩，倒像是.....’
‘像什麼？’顧宗義追問，神情關注。
‘像.....’易太安心道，和你一樣，像是遭遇了什麼困境，心事重重的，口中卻道：‘像生了一場病，憔悴不少。’
顧宗義臉色微變，忖度難道她真的上了屍神島？我那幅畫，去得太遲？
‘瑾哥哥！我們該走啦！’
顧宗義朝高玲瓏一瞥，冷眼令在場的人皆一戰。唯有高玲瓏，渾然不知似的拉住他的手臂，往梅林外走。走了幾步，兩人再次駐足。顧宗義微微俯身，靠往高玲瓏，小心翼翼地將一直拿在手中的珠釵，插入她的髮髻：‘那樹刮落你的珠簪，還砍嗎？’
高玲瓏乖巧一笑，故意提聲：‘瑾哥哥是喜愛那老梅樹的吧？既然如此，就饒了它吧！’
兩人言行親密，一股莫名滋味湧上易太安的心頭。‘百靈，黎州延祿伯府，與我們有何關係？’
‘夫人不知嗎？延祿伯，高燮，高友和，是黎州煙篦郡的大地主，擁有黎州最多的絲綢作坊，與本家合作經商多年，也是家主的私交舊友。他的千金，正是高小姐。
‘高小姐為何喚我嫂嫂？’
‘那是因為她與二公子，從小被指腹為婚。二公子過了服喪的半年之期，也就下月吧，應該就會和她完婚。’
易太安恍然大悟，難怪姑姑那時會極力反對......
*
‘你最寒冷時，邀你圍爐的人是你的一生好鄰，
你最飢餓時，予你馕餅的人是你的一生貴人......’
易無憂一邊哼著回憶中的六方歌謠，一邊撫摸七郎臃腫的腰圍。‘你是把太傅的飯都吃了？他越來越瘦，你卻成了，成了.....’她正尋思七郎圓滾滾的模樣，到底像什麼，驛站前的樹林，走出兩人。
‘打完坐？感覺如何？’其中一人朝她走來，吐著冷氣道。
‘吐納已順暢不少。’易無憂從驛站廊下出來，迎上沐雲鳳和他的老僕。‘你們的事情辦好了？’
‘嗯，我們把紫孝東海邊境，隱藏不明軍營，向古州各地府衙報備。不出幾日，消息應該傳到兵部。’沐雲鳳措著手道：‘我回到紫華庭，也會適時上表，確保東海之禍，朝廷有所防範。’
‘嗯，那我可以放心了。快過來，吃碗熱茶，我學二叔煮的！’易無憂指向簷下的火爐。她自海上歸來，見到等候在羅明城的二叔。一起同行回鹿都的日子，得老僕照顧，為自己梳髮，已知老僕面冷心熱，便學沐雲鳳那樣，喚他為‘二叔’。
二叔朝她微微點頭，徑直走進驛站，準備馬車。
‘他身子仍不適？不是好幾日不坐船了嗎？呵呵，他這樣子，跟化羽真像！’易無憂道。原來三人已到古，鹿兩州邊界，因為二叔暈舟，數日前已棄舟，改行陸路。
聽到她提及南宮化羽，沐雲鳳笑了笑：‘他走開，是因為小傢伙在這裡。’說著蹲下來，從懷中掏出幾塊梨脯，遞給腳邊的小銀狐。
‘七郎都寄宿一年，他還那麼害怕？’易無憂不解道。
‘大概兒時被狗咬過，所以連類似狗的走獸，都看不得。’
‘他那大個子，也怕被狗咬？’
‘恐懼，無影無形，卻能久錮人心。’沐雲鳳站起，看著少女：‘你我知道，欲其消失，唯有直視！’
易無憂明白對方的話中話，兩日前盤桓在另一驛站時的一幕，湧上心頭.....
輾轉床榻，整晚不能閉眼，雖然神智已迷糊，睏倦不已。