从踏上颍州土地的那天起，欧阳修就迷恋上颍州西湖的风景绝胜，萌发退居颍州、终老西湖的念头。现在因章敬亭的缘故，这个念头愈发强烈了。

欧阳修三年前患了眼疾，自感身体衰弱，相约梅尧臣来颍州买田，谋划退步抽身的后路。

当时，梅尧臣还在宣城守制，接着是欧阳修回颍州守母丧，重返朝廷做官。

这一年，南京留守司来了一个年轻推官，姓苏名颂，泉州同安（今属福建）人。他于庆历年间进士及第。欧阳修十分赏识苏颂的才干，府中公务，奏章书简，大都委托他办理。甚至家庭事务，也多咨询他的意见。

欧阳修对苏颂说：“我真诚地信赖你，所以大事小事都托付你办理，请你不要嫌麻烦。”

同时交代幕僚：“苏子容处事精明慎重，凡是经由他处置的公务，我欧阳修不必过手了。”

在苏颂任满一年的政绩考察表上，欧阳修亲笔写道：才可适时，识能虑远。珪璋粹美，是为邦国之珍；文学纯深，当备朝廷之用。极力推崇苏颂的道德文章。

杜衍也十分器重苏颂，将平生为政经验毫无保留地介绍给他。在欧阳修和杜衍的栽培奖掖下，苏颂的影响日益扩大，地位不断上升，到了北宋后期，成了朝廷辅弼大臣。

皇祐三年（1051）春上，晏殊改知永兴军（今山西西安），奏请颍州推官张洞随行主管机要文字。欧阳修闻讯后，寄赠诗歌为张洞送行。

作为北宋的陪都，应天府地处汴河南北交通要冲，达官贵人来来往往，络绎不绝，一旦有失迎候，或者稍有怠慢，就会惹得议论纷纷，并且迅速传闻京师。欧阳修在南京任上，对过往大小宾客，同样以礼相待，即使是贵臣权要，也一视同仁。

有人对欧阳修不满意，在京师散布流言蜚语，诋毁其为人。当时，陈升之安抚京东路，朝廷要他顺便调查有关传闻。陈升之在应天府微服私访，听得民间俚语，称赞欧阳修为人磊落、待人公平，是一柱“照天蜡烛”。回到朝廷后，如实奏报仁宗。

既然又是冤枉了欧阳修，仁宗便召欧阳修返朝，却碰上欧阳修丁母忧。

皇祐四年（1052）三月十七日，欧阳修母亲郑氏夫人在南京官邸病逝，享年七十二岁。

近几年来，欧阳修母亲郑夫人一直老病恹恹。欧阳修忙于奉侍汤药，又苦于政务繁忙，一直想请调僻静的小郡，却又难以找到合适的地方，太远了迎侍母亲不方便，附近州郡又都被清贵名臣们占据。

正当欧阳修彷徨为难的时候，母亲病重弃世，他匆忙交割府司公事，赶回颍州守制。

对于母亲的葬事，欧阳修一直陷于深深的纠结之中。他本来打算这年秋季扶护母丧南下归葬，但是，忙碌一番之后，又担心赶不上已经选择好的葬期。

只得暂时厝柩在颍州寺庙里，等待明年南下。