韩愈出生于大历年初，大历是唐代宗的年号，太上皇唐玄宗和唐肃宗同年去世后，肃宗的太子李豫即位，就是唐代宗。

此时安石之乱刚刚平息，然而大唐仍然面对着严重的内外患问题，外有吐蕃、回纥侵扰，内有节度使不服从朝廷管束，危机重重。

韩愈出生后没多久，父亲就去世了，他是由长兄和长嫂抚养成人的，小的时候就和哥哥嫂子的儿子一起长大，但是这位侄子竟然先韩愈去世，为了悼念他，韩愈含泪悲痛写下了著名的《祭十二郎文》。

韩愈的哥哥是官员，曾经依附于宰相王缙等人，王缙是何许人呢？他是王维的亲弟弟，后坐罪被贬，韩愈的长兄受到牵连，一同被贬谪，很快长兄也因病去世，由长嫂抚养韩愈长大。

二十岁的韩愈离开了家，到长安参加进士考试，他在长安投奔了族兄的上司，寄宿在这位长辈家中，一边帮助这位长辈教养孩子，当“家庭教师”，一边参加科举考试。

一连参加了三年，三次考试，都落第不中。

直到二十四岁，韩愈参加了第四次考试，终于考中。

在当时，不是考中了进士就立刻有官职的，还要参加吏部考试，很遗憾，韩愈连考三次，都没有考上。

不得已韩愈离开长安，去到地方长官那里做幕僚。

几年后才回到长安，得到了一个国子监四门博士的职位，这个职位其实很符合韩愈，他乐于传道解惑，在国子监做教育工作，很合适。