荀攸的话没有他叔叔荀彧的话好使，曹操不听劝，坚决讨伐把他张绣，围攻穰城月余，始终拿不下来。这时，刘表派兵来救张绣，与此同时，曹操得报：袁绍要去许昌劫献帝。

曹操赶紧撤军，张绣准备进行反击，贾诩劝他：“不能追，追必败。”张绣不听，追击曹操，曹操留了一手，亲自率几名大将断后，边回撤边派人刺探张绣动静，见张绣来追，在路上设下重兵埋伏，张绣中了埋伏，大败而逃。

天下大乱，各有各的乱。袁术被打趴下后又赶上饥荒，孙策忙着脱离袁术准备自立，吕布像一头迷失了方向的猛虎，不知道路在何方。袁绍在北方有崛起之势：幽州方面，公孙瓒连战连败，张燕的黑山军被打的躲进了深在山；并州方面，袁绍的外甥高幹成功进入上党，拿下太行山脉大半区域；青州方面，长子袁谭北伐田楷，东击孔融，把势力拓展到了东海之滨。

袁绍嚷嚷着要南下劫走献帝把曹操吓得够呛，曹操迎回献帝后，袁绍的气一直不顺。对于献帝，袁绍是又想要，又不想要，放在身边膈应，去了曹操那里，他又眼红。

曹操掌握朝政大权，挟天子以令诸侯。看到昔日的小弟打着献帝的名号号令天下、权倾朝野、声望日隆，袁绍后悔不已，如果当初他听了沮授的话，“挟天子以令诸侯”的人就是他而不是曹操了。袁绍心态有些失衡，攻击曹操冒犯了天威，专权跋扈。

曹操见老大哥袁绍在背后攻击他，他不想正面和袁绍作对，便以皇帝的名义下诏书指责袁绍：“地广兵多，专门树立私党；不见出师勤王，但见发兵与他人互相攻伐。”

袁绍向献帝上书申辩道：“如果能让臣表明本心，无愧于先帝，那么纵使俯首就刑刀、撩衣就汤镬，也心甘情愿。请陛下杜绝谄谀污蔑，不要令臣抱恨于九泉之下。”

曹操自任为大将军，而任袁绍为太尉。太尉地位在大将军之下，袁绍深感屈辱，上表不受封拜，还说：“曹操几次差点死了，我屡屡救他脱难，如今却忘恩负义，挟持天子来命令我吗！”

曹操不想和袁绍翻脸，为了安抚袁绍，就将大将军职位让给了袁绍。公元197年，曹操派孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，赐给他弓箭、节钺及一百虎贲，让他兼管冀州、青州、幽州、并州四州。

袁绍尽管官职已经比曹操高了，但是，他觉得献帝在曹操那里，被曹操控制了，他总觉得心里不踏实，每次听到有圣旨来了，他总是忐忑不安，生怕曹操唆使皇上做一些对他不利的事。于是，袁绍便和曹操商量，说许昌低洼潮湿，洛阳又残缺被毁，应当将都城迁到甄城，以便靠近富裕丰饶的地区，曹操一眼看出了袁绍的心思，他知道袁绍是想借迁都把献帝弄到离他更近的地方。曹操拒绝了袁绍的提议，田丰建议袁绍攻打许昌，奉迎天子，袁绍没有采纳，决意先解虎踞后方的公孙瓒。

曹操在兵败宛城后以“袁绍对自己不敬”为由提出攻打袁绍的想法，荀彧觉得打袁绍的时机不成熟，他建议曹操在对付袁绍之前先把吕布给解决掉。

曹操听了荀彧的话，决定暗中积蓄力量。为了掌握更多的权力，曹操把尚书全部换成了自己人，任命荀彧为尚书令，负责朝廷的政务，荀彧任尚书令后，给曹操引荐了大量人才，郭嘉就是在这个时候投奔了曹操，很多避乱荆州的颍川人接到了荀彧诚挚的邀请，如荀彧的侄子荀攸、杜袭、赵俨等人收到了荀彧的信后，纷纷来投奔曹操。

曹操对荀彧举荐的人一概录用，他在用绝对的信任来回报荀彧、枣祗等人，这些颍川精英们对他忠心耿耿，这些年来一路跟着他，风雨同舟、生死与共。