夜.已接近子时，全院的灯均已熄灭，唯有国藩屋的灯还在亮着。
忽然，院里闪现一个小人影，怀里还搂着个小褥子，正蹑手蹑脚向国藩门前走来。他先是站窗前立着脚往里望望，又走到门前轻轻叩门：
“大哥，大哥，我是九弟。”
国藩把门打开，一把将国荃拉进了屋：“别人都睡下了，这么晚，你又跑来做什么？”
“白天说好，我晚上给大哥抓痒痒的，你忘了？”
“哎哟，那不都说着玩的？你果真跑来给大哥抓痒痒啊？”
国荃仰着脑袋看着大哥：“君子一言，驷马难追！男子汉大丈夫，岂能说话不算话？大哥说的嘛。”
“你，嗨！我教你的这些，全用到大哥这来了？”
小国荃见大哥在犹豫，索性将褥子放在床上，自己往床上一坐：“大哥若不让我留下，我也回不去了。我是偷着从娘屋里跑出来的。”
国藩见国荃认真的样子，摇头一笑，弯腰为国荃脱鞋：“好吧好吧，就睡这吧。你呀，喂？晚上会不会尿床？”
“撒了尿才来的。我都四岁了，早不尿床了。”
国藩将国荃安置在被窝：“你先睡吧。”
“大哥还不睡？明天一早，爹让你陪着一起去卖稻米呢，快睡吧。”
“你怎么什么都知道？”大哥问。
“我在里屋小床睡觉，爹和娘在外屋说话，我听到的。”
国藩朝国荃鼻子刮了一下：“小奸细！好，听你的，大哥也睡。”国藩解衣上了床。国荃关心地问道，“大哥，现在背还痒吗？要我帮你抓抓吗？”
“没有，现在不痒，来，大哥搂着乖乖睡觉。”国荃将脑袋贴着国藩脑袋：“大哥，我还知道一个事情。”“什么事情。”
“嗯，嘿嘿，娘肚子里，长个小孩子。”
“瞎说，乖乖睡吧。”
“真的！爹说，如果生出来是个男孩，我们曾家就有十个男孩了。”
“你不是睡着了，怎么什么都听到？”国荃嘿嘿一笑，“我假装睡着的，要不，怎么能偷跑出来跟大哥睡呢。”
“如果娘再生个弟弟，你真就可以当哥哥了。”
“最好快点生弟弟。”小国荃欣喜地咧嘴一笑。
国藩若有所思地：“再生个弟弟，爹和娘的担子可就更重了。”
“不会，有我呢，我教弟弟读书、写字，让他赶紧长大。”
“然后呢？”“然后，然后……”
四岁不到的小国荃，为坚守帮大哥挠痒痒的诺言，一直撑到子夜，等爹娘都睡下才得脱身。他话没说完就睡着了。国藩看着可爱的弟弟，将他搂着更紧，一种父爱般的情感油然而生：“好懂事的九弟。”
天刚蒙蒙亮，曾麟书便和孩子们从储藏室、往门口的马车上搬稻米。
国蕙和国芝吃力地抬着一袋米走来，正装车的国藩回身接过：“太重，你们两个就不要搬了。”国芝甩胳膊一笑，“没事，我们俩多抬一袋，大哥和爹就少搬一袋。”
国潢才刚刚8岁，也双手拉只米袋，吭哧吭哧地往储藏室门外拉，父亲忙走来，“你别插手了，当心闪着腰。”
江氏从前院走来，她边用围裙擦着水湿的手，边喊着：“差不多就行了，装得太多，马会吃不消的。”
曾麟书拍了拍装了大半车的米袋：“行！就这样吧。”
“别忘了给马带些草料。”江氏提醒着。曾麟书说，“放心吧，带得有”，回头对国藩道，“行了，我们走吧。”
曾麟书牵着马，国潢和国芝忙跑去开后门，一行人尾随着马车，往院外走去。突然，小国荃趿拉着一只鞋从前院跑来，边跑边喊：“等等我！”江氏回头一看，“你跑来做什么？鞋子也不穿好？”“我，我也要去！”
曾麟书回眼瞪着国荃：“我们去卖稻米，你去做什么？回去把鞋穿上。”一向畏惧父亲的小国荃，坚决地说了不：“不行！我一定要去！”
曾麟书被小儿子的样子逗笑：“你这是做了什么噩梦，一下子这么勇敢？”
江氏担心国荃被罚，忙用身子护着：“快回去把鞋穿上，看看，像什么样子？”
国荃犟着头：“答应让我去，我就去穿鞋。”
国潢忙看爹的脸色，上前劝弟弟：“快回去穿鞋吧，等下把爹惹火了。”国蕙也怕弟弟受罚，上前抱起国荃，“九弟听话，来，跟姐姐穿鞋去。”
国荃挣扎着秃噜到地上：“不回去！我就要去。”他话没落音人已窜出院门，并迅速爬上马车，“不让我去，我不让你们走！”
国藩一旁看着国荃嘿嘿发笑，曾麟书也纳闷，这儿子今天怎么出奇地反常：“你说，你这么小个人儿，跟着能干什么？”国荃趴在车上倔强道：
“陪我大哥卖稻米！”
众人见国荃壁虎似的趴在车上，不禁发笑。曾麟书反问国荃：“大哥卖稻米，还用你陪着？”
国藩笑着上前把国荃抱起：“在家乖乖听话，大哥卖完米就回来了，你在家等我，啊？”
国藩将国荃递给国蕙，国荃在国蕙怀里弹腾着小腿：“放开我！放开我！我就要和大哥在一起。”
国荃真是把父亲给惹急了，他怒视着国荃：“没规矩！国蕙，抱他走开。”眼见大哥随爹走去，国荃在国蕙怀里挣扎着、嘶声哭喊：“大哥，带上我！大哥救命啊……”
“天哪，连救命都喊出来了，九弟今天是怎么了？”国芝自语道。
国荃朝远去的马车哭喊不止：“大哥回来！回来带上我吧！”小国荃这里闹得正凶，爷爷从前院走来，“这是怎么了？大清早的哭成这样？”
江氏更是被儿子闹得一头雾水：“谁知这孩子今天中了什么邪，非要跟大哥去卖稻米，平时也不是这样的。”
爷爷走到国荃跟前：“你别哭，好好跟爷爷说说，为什么要跟着卖粮食？”
“我不想离开大哥。”国荃抽泣着说。
爷爷说：“大哥卖完米一会儿就回来了，值得哭成这样？”
“我就要和大哥在一起。”
爷爷纳闷道：“家里不还有这么多哥哥姐姐？他们都可以陪你玩啊？”
“我不要他们陪我，就要大哥。”
“我倒不明白了，告诉爷爷，到底为了什么？”
国荃更加委屈地哭诉着：“大哥会说我好，会夸我，他们就会吵我，骂我。”
国芝一旁不乐意了：“九弟好没良心，我对你还不够好？什么事都护着你。”
国潢更觉冤枉，“哦，我天天带着你玩，什么事都让着你，自己每次惹祸都是我替你背着，我还不好？”
国荃冲着哥哥姐姐大吼道：“你们都在哄我！没夸过我！”
江氏低头一笑：“娘也不好了是吗？”
国荃心有诉不出的委屈：“你们就会把我当小孩子，就会给我吃什么、喝什么。哄我说，我是乖孩子，乖孩子为什么还要骂我？只有大哥说我懂事，说我比他小时候还聪明。大哥说我懂事的时候，我心里好想哭……因为，因为你们从来没有这样对我说过。”
“哦，弯儿在这拐着呢。”爷爷终于明白国荃的委屈，他转向其他孙儿，“都听明白了？你们待弟弟多些公正，多夸奖几句，矮不了身份！”
爷爷又转回对国荃道：“好了，你也不哭了，现在说说你吧。你喜欢大哥，可大哥也需要做自己的事。你这么小个人儿，跟着卖稻米，集上那么多人，万一把你挤丢了怎么办？大哥是不是要到处找你？你去了只会给大哥添麻烦，你希望大哥受累吗？”
国荃摇了摇头，爷爷哄着说：“嗯，这就对了。爷爷也说国荃是个最懂事的孩子，你说自己是不是最懂事啊？”国荃心有不甘，但还是说了声‘是’。
爷爷为国荃抹去眼泪：“懂事的孩子要听爷爷的话。去吧，快去把鞋子穿好，等下，爷爷带你去祠堂开会，爷爷让你做咱家的代表，参加大会好吗？”
国荃心里明白，再追大哥已经无望，只好对爷爷点点头：“那爷爷等我。”
“好，爷爷等你。”
国蕙抱着国荃朝前院走去，江氏对爷爷道：“昨晚，半夜就偷跑到国藩屋睡去了，我半夜醒来，吓得满院子好找。”
爷爷闷头一笑：“国荃这孩子，人小鬼大。你去给他弄点吃的，等下，我带他出去走走。这小犟驴脾气，还真像我。”
江氏扑哧一笑：“爹总是宠着他！”
爷爷意味深长地说：“这孩子将来长大，定是块好料。我喜欢！”
国藩和父亲来到集市已近晌午。集市上，林林总总的铺子和游走小贩的叫卖不绝于耳。各种瓷器、陶罐，家用农具，绸缎、粗布、吃穿用具琳琅满目。打铁的、卖艺的、耍猴的、唱花鼓戏的，被一群群看热闹的人们围着。
国藩浏览着集市的一切，是那么的新鲜。他整日关在书房，除了读书就是读书，即便到外面学堂读书，无外乎换了个隔绝的地方。四书五经他熟读于胸，但真实的人间气息却见之甚少。
国藩和父亲从《惠民粮行》走出，他朝父亲手中的钱袋看了眼：“一车稻米才卖这点银子。”
曾麟书无奈道：“米刚下来，卖稻米的都是急用钱的。若是囤到过完年，待到四五月份，米价便会翻涨一倍，粮行赚的不就是这个利嘛？”
二人走到对面的大树前，解开马绳、牵着马车朝集市前方走去……
转眼来到《济世堂》大药房门前，曾麟书将车停稳，摸了摸挂在腰间的钱袋和国藩边说边朝店里走着：“这家店，药是贵了点，但药材全是上乘货。”
人一进店门，便闻到扑鼻而来的药香气。药师们抓药、称药、分药忙个不停；一伙计站在柜台里面，接待着每位顾客。
最前面的一位婆婆，贴着柜台等着拿药。伙计将包好的药放在柜台上，探着身子对婆婆道：“一两二钱，那边钱柜交钱。”
婆婆朝着钱柜边走边掏钱，忽见她面带惊恐：“哎？我的钱呢？”那伙计盯着婆婆摇了下头，又将药收回柜台里面，对后面人道：
“下一个。”
婆婆摸遍全身，也没摸到她的钱，口中不自主地说着：“我明明装得好好的，怎么会不见了呢？”婆婆的举动引众人瞩目，大家众说纷纭：“您是不是来时忘带钱了？”
有人问：“是不是路途拐弯了？还去过别的地方吗？好好想想。”
婆婆焦急万分：“儿子都快死了，我哪还有心拐什么弯？出了家门便径直来了这里。”有人提醒说，“您路上是否碰到过什么人？还买过别的东西吗？”
婆婆突然想起了什么：“哎哟！我进门时被个年轻人撞了一下，还差点把我撞倒。随后，走来两个小伙子安慰我，他们在我身上这摸那摸，问我是否撞着哪了。”
就听有人说：“坏了！一定是那几个家伙，偷了你的钱。”
婆婆脸一怔，顿时号啕起来：“这几个挨天杀的，那是我儿子的救命钱哪！儿子躺床上两个月了，我求爷爷告奶奶，才借来二两银子！儿子在家立等着药救命呢！”
众人对婆婆的遭遇既同情又无奈，个个唉声叹气。国藩一切看在眼里，他想出手相助，可自己还是个学生，哪来的钱。正当他一筹莫展时，那婆婆绝望地抓着头发，发出撕心裂肺的尖叫冲向门外：“我不活了！我不活了！我不能让儿子死在我前头！老天爷啊！”
这一幕或是国藩十七岁以来，第一次看到的人间百味。可他有心无力，只得回身求望父亲：“爹，我的药少拿两副吧？”
曾麟书木讷着脸、将钱袋取下递给国藩，国藩拿着钱疾步冲到柜台，问那伙计：“那婆婆的药多少钱？”伙计说，“一两二钱，柜上交钱。”
国藩忙转向银台替婆婆交了钱，他抓起药包跑出店门。只见那婆婆正搂着棵树，边哭喊边不停地撞头。国藩上前拽住：“婆婆，你的钱找到了！您掉在柜台下面，被我看到的。这是您的药和剩下的八钱银子。”
婆婆接过‘失而复得’的钱和药，像上了断头台又被赦免：“我的儿！你命不该死啊！”老人家连句感谢的话都没顾得说，抱着药和阎王爷夺命似的朝家奔去……
夕阳的余晖将荷叶镇的山林、抹了层橙色，一个放鸭老人，手持竹竿赶着鸭群从池塘边走来，宛若走进一幅油画。
不远处的小路上，曾麟书驾着马车，国藩坐在车上，从鸭群旁走过。
国藩几次抬眼偷看父亲，欲和爹说点什么，心里却像犯了什么大过，无颜面对。他捡起车上的一根稻草衔在嘴上。
他在纠结，帮婆婆买药是否自己的一时冲动，是否逞一时之侠义？可那时，真还容不得他多想，那是人性本能的驱动。如果，他不这么做，这辈子他都良心难安。可自己的药还是家里卖的稻米。他将稻草咬断又吐出，轻轻叫了声爹。
前面赶车的曾麟书，闻听儿子在叫自己，手耷拉着鞭子，喃喃道：“有时候，大人的心思，你可能不完全明白。”
国藩越加纠结和痛苦：“我何尝不知家里处境，只是，那婆婆太可怜了。”
曾麟书面无表情地叹了口气：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；我们读圣贤书，就是要做圣贤之人。你做得很对，不必为此纠结。”
国藩惭愧地说：“孩儿没能力帮助家人，反让家里为我寻医问药。”
曾麟书回头对儿子道：“读好你的书，这不是你该考虑的问题。”
“可，孩儿见爹一脸的不开心。”
“爹不是因你送别人药，爹是在想，爹活到今日反倒不如自己儿子。当你表示要为那婆婆买药时，其实，爹也在思量。只是，你赶在了爹的前面。今天，那几副药，或能救回两条性命，甚至是一家人。”
国藩将手中稻草狠狠投在路边：“唉，心好痛。”
曾麟书问：“为那婆婆，还是为我们家？”
“都有。”
曾麟书缓了缓道：“你也别太往心里去。明天，我们家学馆，又要开蒙拜师了。也会收到些银两补贴家用。另外，我想让，”
国藩没等爹把话说完：“爹，这段日子，我会帮您教授学生，爷爷与我谈起过此事。”
国藩短短的一句话，曾麟书顿时像充足了电，只见他精神一振，朝马挥了一鞭，‘驾’的一声，马儿奔跑了起来。
夜幕如期降临，织房传来有节奏的织布声。这是奶奶带着国芝和国蕙又开始了夜间的劳作。
随着砂锅升腾的热气，整个厨房弥漫着浓郁的草药味。母亲江氏用抹布裹着锅把，国藩忙拿出两只碗放在案板上，江氏将药徐徐倒进碗里，回手将药渣倒进一只铜盆里，她拎起水壶往盆里倒些热水，对儿子道：“端进房，先泡腿吧。”
国藩端起药盆走出厨房，江氏随后端着药碗，一起来到国藩屋。
国藩脱去鞋袜，将脚泡进盆里，母亲蹲下为国藩拉裤腿，国藩忙说：“娘，您别蹲着，我自己来。”
母亲坚持半蹲着为国藩洗腿：“唉，赶紧好吧，娘若能替你，娘早替了！”
国藩望着有孕的母亲和她那不再乌黑的头发，不由一阵心酸，江氏仰头看看国藩：“嗨，喝完药病就好了，不要总把病压在心上，谁没个病的灾的？有病，咱治就是了。”