秉钰疑云满腹，自相矛盾地关怀着桂香：“你的家事能说给我听听吗？还有，你和我们家老爷是怎么认识的？你为什么一定要找到他？你和他相识在什么地方？”
桂香泪眼望着秉钰，话没出口，眼泪却像断了线的珍珠……
客房里，不知国荃说了句什么，惹得大家哄堂大笑，国荃不好意思道：“正因为他是我大哥，所以，我更不好当面向他问起。”
曾国藩道：“看来，今天九弟是借三位大哥的胆，向我四人发问的。”
国荃羞涩一笑道：“四位大哥，我所提问题，对于你们目前的身份很是离谱，希望你们不要介意。”
陈源兖说：“小弟无须多虑，弟弟对哥哥有什么不能问的？你尽管说来。”
黄兆麟跟着说：“对嘛，不用怕你大哥在场，我倒很想听听小弟的疑问究竟是什么。”
国荃看了眼国藩：“大哥，我可说了哈，是四位哥哥同意我说的。”
曾国藩道：“我刚才就表过态，你尽管直说。我回答不了你，不还有三位高人在此嘛。说吧。”
国荃清理下嗓子：“唉，算了，还是不说吧，我怕打击到四位大哥，你们一起向我开炮。”
陈源兖说：“哎？你这个关子卖的。把我们胃口都吊了起来，你不说了？说！你放心大胆地说，我不怕你打击。”
黄倬说：“说嘛小弟。”
国荃不好意思道：“你们都是大翰林，我秀才还不是...好吧，我说。”四人目光期待在国荃青涩的脸上。国荃说：“我在山寨教弟兄们识字时，有兄弟突然对我说：人嘛，认得几个字，会写信，能看懂告示就行了，真搞不懂，那么多汉人拼命读书，到头来，却是为保满人坐江山。意思是说，汉人保大清是数典忘祖。”
国藩四人出乎意料地，同时仰天舒了口气，做个一言难尽的白眼，自嘲一笑。黄倬摇头感慨道：“这个命题囊括的内容实在太大。”
国荃接着道：“那时，恰好大哥刚刚中得进士，入了翰林。我不知如何回答他，心里很窝火，但又不觉他说得哪里有错。”
国藩冷峻的脸，淡淡一笑：“他这是纯粹的狭隘的民族思想在作祟，你随便翻阅下二十三史便有答案。历代王朝，诸如，夏桀、商纣、周厉王、秦二世胡亥、隋炀帝杨广、北齐文宣帝高洋，他们是满人吗？依这位兄弟所言，汉人就该保一个昏庸无道，罄竹难书的一代暴君？历史的车轮滚滚向前，无论哪朝哪代，一切违背民心民意的君王，终将在人类所不齿的唾骂中淹没。这样的帝王不得善终，只有遗臭万年。”
黄兆麟说：“常言道，打天下者坐天下，看似理所当然；但后面还有一句，得民心者得天下。华夏地域，是由多个民族所组成，如果都依血缘姓氏民族来划分，那大家岂不在分裂国家？”
陈源兖道：“小弟，国家不是君王的，国是由无数个小家及疆域而定，君王只是这个疆土的统治者。朝廷的设立，正是由诸多文武大臣，辅弼君王治理国家。皇上，很小时便开始学习治国之道，老师大多亦是汉人，所传授的学问，也是孔孟之道。”
黄倬说：“生在当下，大清国就是我们的国家。我们拼命读书，不单纯在保某个帝王的江山，更是在辅佐朝廷保天下太平，使黎民百姓安居乐业。”
曾国藩接着道：“九弟，你郑重地告诉我，明朝是怎么消失的？”
国荃说：“这还用说，被大清推翻的。”
陈源兖说：“大明朝，国运衰败，这是气数也是定数。多了解下易经，便会明白。”
曾国藩说：“前朝被当朝所推翻，一般后者，皆会数典前朝的各种暴劣苛政，以扬当朝威风，博取民心。而康熙帝，曾六次前去为朱元璋扫墓，且在墓前三跪九叩，并在其墓碑题字‘治隆唐宋’。赞誉其功德，有过于唐宋两朝。这足以见证，一个满人皇帝的气度和胸襟。如果，非要将大清说成是满人的，那么请问，我们是谁的？汉人在三元里抗英却又为何？没有国哪有家？”
黄倬深沉道：“康熙帝不仅为前朝皇帝扫墓三跪九叩；祭拜禹陵、祭孔庙会，也年年有之。如今，全国各贡院，孔圣像都高高在上。每次参加院试，乡试，会试，学子们无不首先拜祭孔圣。满人皇上，也在汉化自身，也在传承汉人祖先的文化。”
国荃说：“哥哥们说得我都懂。”
曾国藩说：“孔孟的书你也懂，就是没有去深究。修身齐家治国平天下，不正是你在读的《大学》中所讲？同一个国家，怎可自我分裂？什么我是汉族，你是回族，他是蒙族？无论什么族，同在一块疆土上繁衍栖息，就是同一个国家。《康熙字典》《四库全书》，不都是康熙帝和乾隆帝，亲力亲为编撰而成的？”
国荃惊叫道：“哇！完蛋了。怪不得你们中得进士，个个唇枪舌剑言之凿凿，腹中学问信手拈来。其实，我和你们想得一样，就是嘴笨不会表达。”
曾国藩说：“你嘴笨，呵呵，我可不信。大哥怎么听说，你与师傅论起兵书来，一套一套的。说得人家当朝武状元都躲着你走。”
国荃嘿嘿一笑，对国藩撒娇道：“大哥，给我留点面子好不好。你们四进士，我哪里是你们的对手。”
黄兆麟忙为国荃打圆场：“诶，小弟小弟，哥哥们可不是针对你，是针对你那个兄弟的话。别误会哈！”
陈源兖也忙抚慰国荃道：“喂，小弟，据说你研读兵书甚是了得，待有机会，我一定向你讨教。听大哥说，你的字同样了得。来来来，小弟不妨当场写上几笔，让几位大哥长长见识。”
国荃说：“岱云兄，您别故意将我，写字小弟不怕献丑，不过，不能我一人写，要写，大家每人写上一幅，我们现场点评。如何？”
陈源兖问黄氏兄弟：“喂，人家小弟挑战了？”
黄倬说：“客随主便。”
黄兆麟说：“好，玩就玩个痛快！”
国荃道：“四位哥哥稍等，我取笔墨过来。”
国荃待要出门被国藩叫住：“哎，不用，我们直接去书房。”
陈源兖说：“好！今天我们连字带诗，一并玩他个痛快。”
几人乐呵着出了客房，向书房走去。
厨房门前，周升拎着把菜刀，蹲在一个盆子前，在削王婶丢弃的白菜帮和菜根，王婶走出厨房，见状忙问：“哎哟，我说你要刀干吗呢，这都是些老白菜帮子，你削它做什么？”
周升继续削着，淡然一笑：“这些菜帮和菜根，削去老皮可以腌咸菜，早上就着稀饭吃不是很好。现在青黄不接，菜贵着呢，我看丢了很可惜。”
王婶笑道：“哈，你可真会过，以往我都丢了。”
周升将小半盆菜帮和菜根端起：“你看，这白生生的，撒把盐，过两天就是一个菜。”
王婶接过：“别说，还真是！好吧好吧，交给我吧，等下我就把它腌起来。”
周升说：“待腌好，切成丁，滴上几滴香油，吃着嘎嘣脆，又下饭又爽口！”
王婶不知是感激还是激动：“哎哟，你可真比原来那个张升强百倍！什么活都和我抢着做。”
周升‘嗨’的一声：“大家的活大家干，都收拾得亭亭当当，心里也舒坦。”
王婶对周升十分满意地：“行了，这里没什么事了，你去歇会儿，等着吃饭吧。”
............
桂香在和秉钰叙述着：“父母和弟弟并没有回家，不知他们是死还是活。爷爷瘫在床上，我想出去找个活干都离不开身，是村上的好心人，一直在接济我们。去年夏天，有天爷爷拉着我的手，说想吃口柑橘，我起身要去邻村讨来给爷爷吃。可爷爷死死拉着我不放，再三叮嘱说，这年月连姨娘都在骗人，如果爷爷不在了，你就沿着道往北走，早晚能到达京城，在那里找份差事先养活自己，挡不住还能找到我们的恩人，他一定还会帮你...”
秉钰问：“所以，你就听爷爷的话，自己走到了京城？”
说到此，桂香哭出了声来：“不是！我以为爷爷，只是告诫我不要忘记恩人，便满口答应。当我捧着柑橘回来，爷爷已经咬舌自尽了...”
秉钰心疼地拉起桂香的手：“唉，苦命的孩子！这一切，不是你这个年龄应该承受的。”
桂香说：“爷爷死后，邻居们帮着把爷爷葬了，大家见我可怜，给我凑了些盘缠，我就独自来到萱洲码头，想乘船去武汉，边打工边找爹娘和弟弟。”
“怎么就到了京城了呢？”
桂香说：“天上降下了一个好人，就坐在我的身边。他非常友善，我看他穿戴不俗、像个绅士，就将去武汉的目的告诉了他。他很同情我的遭遇，劝我说，武汉人海茫茫，一个女孩子家，很容易再次上当受骗，并说，他在京城有生意，如果我愿意，可以带我去他的生意铺做杂工。活不累，就是烧烧水，送个茶什么的。”
秉钰问：“你是跟着这个好人到的京城？”
“嗯。”
“那，后来怎么从那个地方逃出来的？”
桂香说：“到了京城他将我安置在一个院子里。开始，我不知那是什么地方，后来我发现，那里和我姨娘干的是一样的勾当，而且是明着干的。”
秉钰说：“这个好人，原来是人贩子？”
桂香说：“那时候说什么都为时已晚。我逃了两次，都被抓了回去。他们把我打得遍体鳞伤，那时我就一个心思，一死了之。可不知为什么，我突然想起爷爷的话，或许恩人就离我不远。我时时都在想，找到恩人，找到我的恩人。没想到，我最后一次逃跑，恰是恩人救了我...”
秉钰恻隐大发，将桂香搂在怀里：“可怜的姑娘...就当一场噩梦，忘掉这一切吧。”
王婶进来：“夫人，饭准备好了，老爷请您过去吃饭。”
秉钰答应着：“好，知道了。”
琐碎繁杂的一天终将过去，夜已降临了下来。周升提着灯笼在院中巡视着各个角落及房门的安全。
秉钰正在卧室铺床，国藩夹着被子进来，秉钰回眸一看，故意冷淡道：“我又没给你挂信号，抱被子回来干嘛。”
国藩将被子床上一放，立在秉钰面前，像犯错的孩子等候发落。
秉钰说：“修你的身去吧，本小姐不需要你。”
国藩眨巴眨巴眼，手抠抠脑门，嘴角一暼，做出一副可怜相，他想博秉钰一笑。秉钰故作镇静，起身到了外间，她给自己倒了杯茶，端着进了里屋，国藩以为夫人是给自己倒的茶，忙伸手去接，秉钰端着坐在了床边，她喝了口茶说：“外间壶里有水，要喝自己倒。”
曾国藩忙说：“我不渴，没想喝茶。”
秉钰忍住笑：“不想喝夺我的杯子？”
“我我，你不是累一天了，我想喂你喝水。”
秉钰终将忍不住，将刚喝进口的水一下喷了出来。国藩忙上前，将秉钰衣襟上的手帕取下为其擦嘴，秉钰抓过手帕，故意高冷着脸一甩：“能来点新鲜的嘛？这路数太老套。”
曾国藩说：“在下江郎才尽，还望老婆大人不吝赐教。”
秉钰将茶杯放在床柜上，抱起国藩的被子塞其手上：“你本事够用了！蒙混我这么多年，我竟然无所察觉。”
国藩装傻，故意用不着边际的话，把话题岔开：“你是说，我早上喝粥，不吃咸菜吗？”
秉钰更加机智地：“非也！是我只吃咸菜不喝粥！”
二人都忍俊不禁地大笑了起来。曾国藩说：“秉钰，你看，我们这么心有灵犀，我知道你并没生我的气。”
秉钰脑袋一歪，说：“你现在是曾大人，是老爷，我哪儿敢哪！”
曾国藩道：“曾大人也好，老爷也罢，你说我坏也行，好也成，可总归是你夫君。夫人，啊不，师妹，我可否将被子放在床上？你看，我抱着被子站着和你说话，挺累的。”
秉钰道：“是不是下午喝多了酒，又来找我想好事呢。”
曾国藩说：“未经夫人应允，小生不敢妄想。”
秉钰膀子一抱，故意不理睬，国藩见秉钰不搭话，抬眼偷看其表情，低声自语嘟囔道：“一个月了，你憋煞我也。”
秉钰忍住笑：“嘴里嘟噜什么呢。”
“啊，没没，没嘟噜什么。”
“好吧，被子放床上，你人可以走了。”
国藩忙将被子放在床上，就势将秉钰搂住压倒在床上，秉钰抓着国藩的手：“喂喂，先说正事。”
“什么正事？”
“桂香的事你打算怎么安置？我心里总要有个底。”
国藩克制着男人本能的欲望，乞求秉钰道：“唉，夫人，咱能不能先...啊？那个，完了再说。她人住在家里一时也不会走。”
秉钰说：“你洗了嘛就来找我？”
曾国藩说：“洗了洗了，洗完才过来的，不信你检查。”
秉钰抿嘴一笑：“说好了，不许再让我怀上。”
曾国藩说：“我知道我知道。”
二人刚刚脱去衣服待要亲热，突然，院里传来春梅和纪泽的对话声，二人一愣。“姨娘去茅房呢，你跟着来干吗？快回屋等着，姨娘回来接着给你讲故事，乖啊？”
国藩夫妇静止地听着外面的动静，国藩小声道：“没事，上茅房呢。”秉钰手指堵着嘴，“嘘，别出声。”
院里，只见春梅拎着灯笼，纪泽跟其身后来到茅厕前。春梅将灯笼交给纪泽道：“你拿好灯笼，站在这里千万别动，等姨娘出来，听到没？”
“嗯，知道了。”纪泽乖巧地答应着。
春梅走进茅房，纪泽抬头仰望着夜空，他转眼看到国藩的卧室亮着灯，捂着嘴嘿嘿笑着，拎着灯笼跑来敲门：“爹！爹！开门，开门！”国藩夫妇紧张得不知所措，纪泽继续拍着门大声叫着，“爹！娘！开开门！我是泽儿，开门！”
国藩扫兴地下了床，披着衣服来开门。国藩打开门，只见纪泽拎着灯笼，稚气着小脸，上下打量着国藩：“泽儿，找爹有何事啊？”纪泽扯着稚嫩的嗓音，“泽儿告诉爹，尿尿再睡，不然会尿床的。”
国藩被儿子突如其来的好心提醒，简直无语。他耐着性子道：“乖儿子，爹知道了，快回屋睡吧。”
恰时春梅走来，拉起纪泽接过灯笼：“哎哟，姨娘让泽儿乖乖等着，怎么自己跑来叫老爷的门了？快跟姨娘回去。”
春梅牵着纪泽走去，国藩手扶门框，看着好心扑灭自己欲火的儿子，无奈地摇了下头。秉钰披着衣服走来，尴尬一笑，国藩大为扫兴道：“唉，这小东西，偏在这时候来提醒我尿尿再睡。”
秉钰扑哧一笑：“孩子不是好心怕你尿床嘛！快上床吧，别冻着。”
国藩摇了摇头无奈道：“算了，我们就此说说桂香的事吧。”秉钰笑道：“我就说，先说正事，你非要...结果还惹自己不高兴。”国藩低头自嘲地无奈一笑：“天意。”