邓柏正要对宫女发作，一见旁边的米莲，连忙祝揖，而这米莲也不出声，突然细腰一挫，伸出手就是一掌，“啪”地将邓柏打到三丈开外的一个廊柱上，当场口吐鲜血。

众宫女吓得纷纷后退，小太监邓柏也抹着嘴角的血，痛得呲牙，哭叫道：“姐姐饶命……”

不料米莲面无表情地说：“胆大妄为之徒，竟敢肆意冲撞太后茶盘茶盏，调戏宫女，把他拿去喂神鹰！”

于是，一干侍卫将这满脸是血的小太监抬起，在他的哀嚎声中，朝后院拥而去，消失不见……少顷，只听“啊”的一声惨叫，同时传来鹰的一声长嚎。

周围的空气凝固一般，周遭那些宫女大气不敢出，纷纷蹿走退去。

……

太后寝宫里，叶炫刚走不久，三皇子叶真也来给太后请安了。

这叶真，眼睛也有些红红的，似有泪痕，一看就像因皇兄薨逝而感到悲痛，见到太后就噗通一跪，哽咽道：“儿臣前来给母后请安，大哥遭遇不幸，为弟心中也难过不已，还望母后节哀顺变……呜呜……”竟痛哭起来。

此时的太后心绪烦乱，只是尽量地控制着自己，清楚自己不能先乱了方寸，待到心情稍微平复，这才问他道：“真儿，你大哥叶坤遭此横祸，谁也不曾料到，但国不可一日无主，你兄长叶炫暂继储君之位，你有何看法？”

这叶真除了脸青，长相还有些阴，看起来没什么表情，但仔细从眼神上看，可知内心活动十分丰富。他一听太后问他，想都未想便脱口而出：“回母后，二哥叶炫胸怀大志，心思缜密，自然应由他来掌管诸国事，我当尽力辅助左右，不会有丝毫其他看法，想必在他的治理下，悒国从此会兴旺起来。”

“他心思缜密？”太后慢慢说道，“我怎么没看出来？”

叶真唯唯诺诺，不作声。

太后转而又说：“唉，你呀……你就是心怀柔慈，哀家心里虽然甚慰，不过，你性格缺少些刚强，若是再多些阳刚之气，那便更好。”

叶真已止住悲痛，努力挤出一丝丝微笑，道：“圣人教诲，心怀柔慈，普济大众，穷则独善其身，达则兼善天下，是为君子之道矣。”

太后叹了口气，黯然神伤的样子，良久用手帕擦擦湿润的眼睛，又说：“这……你兄叶坤之死甚为蹊跷，究竟何人敢于冒天下之大不韪，一定得查！依你看，这事会不会与你兄长叶炫有关系呢？毕竟有传言，说他是最大得益者，疑点最大。”

叶真的眼珠子就开始转圈，然后拱手说：“二兄长既然已代理储君，就是今后的皇上，究竟是谁在背后谗言离间，谤我二哥？古人云，德不配位，必有殃灾，我二哥品行端正，虽有些强势，但也算有尧舜之风，有他在位，正是我叶家之幸矣！”

太后听了，连连叹气，说：“倘若你真这么想，哀家也随你了，你回去吧……”

叶真正要告辞，忽想起什么，又说：“母后，儿臣还有一事……”

“哦？”太后问，“还有何事？”

叶真迟疑片刻，羞怯地说道：“近日一山中朋友给我送来一物，是两株千年人参，非常稀罕，据说吃了会延年益寿，我想送母后一株，另一株也想请你替我转送二哥……”

太后听他这一说，忽想起什么，又问：“对了，听闻你在专心研习长生之道，甚好。不过，你可以亲自送一株给兄长啊，为何要我替你转送？”

叶真说：“他在家虽是兄长，不过在外他是未来的皇帝，而我只是臣子，君臣之道我还是懂得的，我这样去送，怕有讨好嫌疑，坏了名声？”

太后想想说：“好吧，看在你一片孝心的名下，我替你转送便是。”

叶真这才起身告辞。

叶真刚走，太后便慢慢举手轻轻一挥，屏风后又闪出米莲，仍然是双臂抱前，低头站在太后旁边。

太后头也不回地说：“处理啦？”

米莲说：“嗯，喂了神鹰。”

太后恨恨地说：“狗奴才，竟敢充当储君的奸细！传话出去，就说邓柏调戏宫女，失足栽入井中，捞起来已死，喂鹰了！”

米莲说：“嗯，我已对下人说他调戏宫女了……”迟疑了一下，又补充一句，“不过，说他调戏宫女？会不会……”

太后好像知道她会这么问似的，说：“就是要让人觉得不可思议，然后再去猜测……”

米莲是聪明之人，立即就明白了，说：“太后英明！”

太后又指着寝宫门外问道：“三皇子叶真这个人，你怎么看？”

米莲低着头不出声，而且一动不动，像个聋子死人一般。

太后盯着自己脚下，头微微一侧：“怎么啦？”仍是无声，于是太后便说，“虽然贵妃高氏当年临死前，将叶炫和叶真这两个孩子托付与我，由我抚养长大，不算我亲生，也胜似亲生……”说到这里，也觉得有些过于矫情了，于是咳嗽两声，掏出手帕捂着嘴。

停顿片刻，又补充了后半句道：“但是，皇室之事无小事，你现在是我最信任的心腹，事关重大，但说无妨。”

米莲看看左右，仍在犹豫，于是太后挥手让几位侍候的宫女退下，米莲这才说：“我觉得三皇子这人算得上人中龙凤，表面仁慈厚道，心机却深如渊海，我猜不透他。”

“哦？”太后不动声色，淡淡地说，“你凭什么这样说呢？”

米莲又瞥了太后一眼，道：“当然，我现在还没有任何凭证，这只是我的一种感觉，究竟这种奇怪的感觉来自哪里，连我自己也说不清楚。”

太后沉思良久，然后转过身对米莲说：“把你的手伸出来……”

米莲不知何意，迟迟疑疑地伸出右手，太后便握住她的手，用手指在她手心上写了一个字：“查。”

米莲点点头。

太后又说：“你今后就跟着我，我可视你为己出，甚至……虽暂时没名分，但实际上可以将你当作亲生女儿，明白吗？”

平时面无表情的米莲，此时脸上泛起一丝柔情，她噗通一下跪下去，将头伏在手臂上，半晌见太后没有声音，这才又抬起头，望着太后使劲地点点头。

太后一声不吭地望着她，似在掂量这样的分量和这种氛围，能否让一个奴婢的忠心变得坚实牢靠？

停顿片刻，太后又放低声音说：“从目前的情形来看，叶炫身上的嫌疑最大！不过从你的角度，你不仅要替我查叶炫、查这个未来的皇上，也要替我查三皇子，查宫中一切人，这并非我不信任他们，而是你对哀家的责任和尽忠。”

米莲连忙应道：“是，奴婢明白！”

“对了，你去看看那狗奴才的住处，再仔细查查。”太后说。