“我已经杀得够多了，”谷红安最后说道，耸了耸他宽阔的肩膀。“而你微不足道，不会影响这个庄园。除非你决定开始杀我们。”
淡淡的温暖在我的脸颊和脖子上绽开。微不足道——是的，我在他们的生活中，他们的权力中，确实是微不足道的。就像我在小屋周围画的那些褪色的、剥落的图案一样。“好吧……”我说道，虽然没有真正感到感激，“谢谢。”
他微微点了点头，示意我离开。被解雇了。就像我这个卑微的人类一样。朱元礼用拳头支着下巴，懒洋洋地对我笑了笑。
够了。我站起来，倒退着朝门口走去。转身背对他们就像背对一只狼，无论是否保住了我的性命。当我溜出门时，他们什么也没说。
片刻之后，朱元礼的笑声在走廊里回荡，随之而来的是一声尖锐而凶狠的低吼，立刻让他闭嘴。
那天晚上我睡得很不安稳，卧室门上的锁更像是一个笑话。
天还没亮我就醒了，但我依然盯着镂空花纹的天花板，注视着光线在窗帘间渐渐渗透，享受着羽绒床垫的柔软。平时我在天刚亮时就离开了小屋——虽然每天早晨姐姐们都会因为我吵醒她们而嘶嘶作响。如果我在家，我早就进入森林了，不会浪费一丝珍贵的阳光，听着冬天为数不多的几只鸟儿的昏昏欲睡的喋喋不休。而在这里，这间卧室和外面的房子都一片寂静，那张巨大的床既陌生又空荡荡的。我有一小部分怀念姐姐们的身体与我的重叠的温暖。
若雪现在一定在舒展她的双腿，享受着额外的空间。她可能乐于想象我在精灵的肚子里——可能借这个消息让村民们多关心她一点。也许我的命运会促使他们给我的家人一些施舍。或者谷红安已经给了他们足够的钱——或食物，或者他认为“照顾”他们所需的东西——足够度过冬天。或者村民们会反过来对付我的家人，不想和与普瑞桑有联系的人有任何瓜葛，把他们赶出村子。
我把脸埋在枕头里，把毯子拉得更高。如果谷红安真的照顾了他们，如果这些好处在我越过那道墙的那一刻就会停止，那么他们可能会对我的回归感到怨恨，而不是庆祝。
你的头发……干净了。
一个可怜的赞美。我猜想，如果他邀请我住在这里，饶我一命，他不可能完全……邪恶。也许他只是在试图缓和我们非常非常糟糕的开始。也许会有某种办法说服他找到一些漏洞，让那些约束条约的魔法放过我。如果没有办法，那么某个人……
我从一个念头飘到另一个念头，试图理清混乱的思绪，这时门锁咔哒一声，——
随着一声尖叫和一声重重的撞击，我猛然坐起身来，发现冯彩丽倒在地上。我用窗帘装饰做成的绳索现在松松地挂在我设计用来击打任何人的位置上。这是我能用现有材料做的最好的。
“对不起，对不起，”我脱口而出，从床上跳下来，但冯彩丽已经站起来了，她在拍打围裙时对我嘶嘶地说。她皱着眉头看着悬挂在灯具上的绳子。
“在无底的坩埚深处这是——”
“我没想到这么早会有人进来，我本打算把它拿下来的，而且——”
冯彩丽从头到脚打量了我一番。“你以为一根绳子打到我脸上就能让我停止打断你的骨头？”我的血液变得冰冷。“你以为那对我们中的一个有什么用吗？”
要不是她对我嗤之以鼻，我可能会继续道歉。我双臂交叉。“那只是一个警报铃，给我时间跑。不是陷阱。”
她似乎准备朝我吐口水，但她锐利的棕色眼睛眯了起来。“你也跑不过我们，姑娘。”
“我知道，”我终于心平气和地说。“但至少我不会毫无防备地面对我的死亡。”
冯彩丽大笑起来。“我的主人已经承诺你可以住在这里——活着，不是死。我们会遵守。”她仔细看着悬挂的绳子。“但你非得破坏那些漂亮的窗帘吗？”
我不想这样——尽量不这样，但一丝微笑在我嘴角浮现。冯彩丽走到窗帘的残骸前，将它们拉开，露出一片仍然是深长春花蓝的天空，从升起的晨曦中溅满了南瓜色和洋红色的色调。“我真的很抱歉，”我再次说道。
冯彩丽咂了咂舌。“至少你愿意反抗，姑娘。我会给你加分的。”
我张开嘴想说什么，但另一个戴着鸟面具的女仆进来了，手里拿着一个早餐托盘。她简短地向我道了早安，将托盘放在窗边的一张小桌子上，然后消失在附属的浴室里。房间里充满了流水的声音。
我坐在桌边，仔细研究粥、鸡蛋和培根——培根。又是这种与我们在墙那边吃的食物如此相似的食物。我不知道为什么我会期待不一样的东西。冯彩丽给我倒了一杯看起来像茶、闻起来像茶的东西：浓郁芳香的茶，毫无疑问是昂贵进口的。普瑞桑和我相邻的家乡并不是那么容易到达的。“这是什么地方？”我轻声问她。“哪里是这个地方？”
“这是安全的，这就是你需要知道的全部，”冯彩丽说，放下茶壶。“至少这所房子是安全的。如果你在周围闲逛，要保持警惕。”
好吧——如果她不回答这个……我再次尝试。“我应该提防哪种——精灵？”
“所有的精灵，”冯彩丽说。“我主人的保护范围有限。他们会因为你是人类而想要猎杀你——不管你对雪影精做了什么。”
又一个无用的回答。我开始吃早餐，享受每一口浓郁的茶，她则溜进了浴室。当我吃完和洗完澡后，我拒绝了冯彩丽的帮助，自己穿上了另一件精美的长袍——这件是深紫色的，深得几乎像黑色。我希望我知道这种颜色的名字，但我还是记住了。我穿上昨晚穿的棕色靴子，当我坐在大理石梳妆台前让冯彩丽编织我的湿发时，我对着镜中的自己皱了皱眉。
这并不令人愉快——虽然不是因为实际的外貌。我的鼻子相对笔直，这是我从母亲那里继承的特征之一。我仍然记得当她那些极其富有的朋友讲一些不好笑的笑话时，她的鼻子会如何假装愉快地皱起。
至少我有我父亲的柔软嘴唇，虽然它使我的过于尖锐的颧骨和凹陷的脸颊显得滑稽。我不能逼自己去看我那略微上翘的眼睛。我知道我会看到若雪或我母亲的影子。我有时会想，这是不是我姐姐总是侮辱我长相的原因。我离丑陋还差得远，但……我身上有太多我们讨厌和爱的人，若雪无法忍受。我也无法忍受。
虽然我猜对于坦林——习惯了飘渺、完美无瑕的美貌的高阶精灵——要找到一句赞美的话确实很困难。该死的精灵混蛋。
冯彩丽编完了我的辫子，我在她还能在篮子里挑选小花编进辫子之前跳下了凳子。要不是贫穷的影响，我也许会像我的名字一样美丽，但我从来没有特别在意。美貌在森林里没有任何意义。
当我问冯彩丽我现在该做什么——我应该用我的凡人一生做什么——她耸耸肩，建议在花园里散步。我差点笑出声，但我保持了沉默。轻视潜在的盟友是愚蠢的。我怀疑她是否有坦林的耳朵，我还不能逼问她，但……至少散步提供了一个机会，让我能对周围环境有些了解——看看是否有其他人可以向坦林为我求情。
走廊里寂静无声——对于这样一个大庄园来说，这很奇怪。他们昨晚提到了其他人，但我看不到也听不到他们的任何迹象。一阵温暖的微风带着……我意识到是风信子香味——如果仅仅是从伊莲的小花园里飘来的——沿着走廊飘来，还带着一种悦耳的鸟鸣声，这是一种我在家里几个月都听不到的鸟鸣声——如果我曾经听到过的话。
当我注意到那些画时，我已经快到大楼梯了。
我昨天没有真正让自己仔细看，但现在，在空无一人的走廊上，没有人看见我……在阴暗、阴郁的背景中，一抹色彩让我停下脚步，那种色彩和质感的暴动迫使我面对镀金的画框。
我从来没有——从来没有——见过这样的东西。
这只是一幅静物画，我的一部分心里说。确实是：一个绿色玻璃花瓶，上面插着各种花朵，垂挂在狭窄的瓶口上，花朵和叶子的形状、大小和颜色各不相同——玫瑰、郁金香、牵牛花、金棒花、少女蕾丝、牡丹……
要让它们看起来如此栩栩如生，需要多大的技巧，让它们比真实还要真实……只是一个暗背景下的花瓶，但不仅仅如此；这些花朵似乎在发出自己的光芒，仿佛在反抗聚集在周围的阴影。使玻璃花瓶承载这种光芒所需的技巧，让光线通过内部的水弯曲，就像花瓶确实有重量一样，置于石头基座上……令人惊叹。
我本可以盯着它看上几个小时——光是这条走廊上的无数画作就能占据我一整天的时间，但……花园。计划。
尽管如此，当我继续前行时，我无法否认这个地方比我想象的要……文明得多。甚至和平，如果我愿意承认的话。
如果高阶精灵确实比人类传说和谣言让我相信的要温和，那么也许说服冯彩丽我有多么痛苦可能并不难。如果我能赢得冯彩丽的同情，让她相信条约要求我付出这样的代价是不对的，她可能真的会看看是否有办法让我摆脱这个债务并且——
“你，”有人说，我吓得退后一步。在通往花园的玻璃门的光线下，一个高大的男性身影在我面前轮廓分明。
徐学义。他穿着那些战士的衣服，剪裁贴身，展示出他结实的身体，三把简单的匕首现在插在他的肩带上——每一把都足够长，看起来可以像他野兽的爪子一样轻易地把我剖开。他的金发被扎在脑后，露出那些尖耳朵和那张奇特而美丽的面具。“你要去哪儿？”他粗声粗气地说，听起来几乎像是在命令。你——我怀疑他是否还记得我的名字。
花了片刻才让我的腿有足够的力量从半蹲中站起来。“早上好，”我平淡地说。至少这比你要好些。“你说我的时间可以随我怎么支配。我不知道我被软禁了。”
他的下巴绷紧了。“当然你没有被软禁。”即使他说这些话时语气很生硬，我也无法忽视他那坚强下巴的纯粹男性美，他那金棕色皮肤的丰富质感。如果他摘下面具，他可能会很英俊。
当他意识到我不会回应时，他露出了牙齿，我猜那是他试图微笑的样子，说：“你想要参观一下吗？”
“不，谢谢，”我尽量说出来，注意到自己每一个尴尬的动作，绕过他。
他挡住了我的路——足够近，使他退后一步。“我整个早上都坐在里面。我需要些新鲜空气。”而你微不足道，不会打扰到我。
“我很好，”我说，随意地避开他。“你……已经够慷慨了。”我试图让自己听起来像是认真的。
一个不太愉快的半笑容，显然不习惯被拒绝。“你对我有什么问题吗？”
“没有，”我小声说，走出门。
他发出低沉的咆哮声。“我不会杀了你，若秋。我不违背我的承诺。”
当我回头看他时，我几乎在花园台阶上绊倒了。他站在台阶顶上，像庄园的浅色石头一样坚固而古老。“杀——但不伤害？这是另一个漏洞吗？朱元礼或者这里的其他人会利用它来对付我吗？”
“他们得到命令不许碰你。”
“然而我还是被困在你的领域，因为我违反了一条我不知道存在的规则。为什么你的朋友那天在树林里？我以为条约禁止你们进入我们的土地。”
他只是盯着我。也许我说得太多了，问得太多了。也许他能看出我为什么真的问这些问题。
“那条条约，”他低声说道，“并没有禁止我们做任何事情，除了奴役你们。那堵墙只是个不便。如果我们在意，我们可以摧毁它，然后进来把你们全都杀掉。”
我也许被迫永远生活在绮梦城，但我的家人……我鼓起勇气问：“你们在意摧毁那堵墙吗？”
他上下打量了我，好像在决定是否值得向我解释。“我对凡人的土地没有兴趣，虽然我不能代表我的同类说话。”
但他仍然没有回答我的问题。“那么你的朋友在那儿做什么？”
徐学义静止不动。那种不寻常的、原始的优雅，甚至体现在他的呼吸中。“这些土地上有……一种病。在绮梦城各地，已经存在了将近五十年。这就是为什么这座房子和这些土地如此空旷：大多数人已经离开。瘟疫蔓延得很慢，但它使魔法表现得……很奇怪。由于它的存在，我自己的力量也减弱了。这些面具”——他敲了敲自己的面具——“是四十九年前在一次假面舞会期间发生的一次魔法爆发的结果。即使现在，我们也无法摘掉它们。”
戴面具被困了将近五十年。我会发疯的，会把脸上的皮撕下来。“你作为野兽时没有面具——你的朋友也没有。”
“瘟疫就是这样残酷。”
要么作为野兽生活，要么戴着面具生活。“这是什么样的病？”
“这不是疾病——不是瘟疫或病症。它只针对魔法，针对居住在绮梦城的人。雪影精那天越过墙是因为我派他去寻找治疗方法。”
“它会伤害人类吗？”我的胃扭成一团。“它会蔓延到墙那边吗？”
“会，”他说。“有……可能影响凡人和你们的领地。除此之外，我不知道更多。它蔓延得很慢，而你们暂时是安全的。几十年来我们没有任何进展——魔法似乎已经稳定下来，尽管它被削弱了。”他能承认这么多，说明了他对我未来的想象：我永远不会回家，永远不会遇到另一个人类，向他们透露这个脆弱的秘密。
“一个雇佣兵告诉我，她认为妖精们可能正在考虑发动攻击。与此有关吗？”
一丝微笑，也许有点惊讶。“我不知道。你经常和雇佣兵谈话吗？”
“我和任何愿意告诉我有用信息的人谈话。”
他挺直了身子，只有他不杀我的承诺让我没有畏缩。然后他耸了耸肩，仿佛在抖落他的烦恼。“你在房间里布置的绊线是为我准备的吗？”
我咬着牙。“如果是，你能责怪我吗？”
“我可能会变成动物形态，但我是文明的，石文娇。”
所以他至少还记得我的名字。但我有意看了看他的手，那些长而弯曲的利爪从他晒成古铜色的皮肤中露出来。
注意到我的目光，他把手藏在背后。他尖锐地说道：“晚餐时见。”
这不是请求，但当我穿过树篱时，我还是点了点头，不在乎自己要去哪里——只要他远远地待在后面。
他们的土地上有一种疾病，影响了他们的魔法，从他们身上抽取魔力……一种魔法疫病，可能有一天会蔓延到人类世界。经过这么多世纪没有魔法，我们将无法防御它——无法防御它对人类可能造成的任何影响。
我想知道是否有任何高阶妖精会费心警告我们人类。
我很快就知道了答案。