晚间戌时二刻，马车才驶至龙虎台。　　隔千帐灯火，夜风中仍夹杂着细细的微雪。　　雪妒从马车上下来，经外面雪风一吹，更觉头重鼻塞，浑身上下半点力气也无。　　今日天寒衣单，姑娘当真受了风寒……小蛮暗道不好。自水囊里倒了些水，醮湿了毛巾，往雪妒额上探去，才一触额，手便弹起，“姑娘怎么这么热？”　　擦去她额上一层密密薄汗，小蛮恻然，“咱们随身带的风寒丸药都掉到了悬崖下去了，如今怎么办才好？”　　“……不妨事。”雪妒喘气，“山里药多，歇会儿去采些就是。”　　小蛮正要说话，雪妒却开口，“今日路上，……有打听到十六姨的消息？”　　“还是没有——”　　小蛮叹口气，“……不知究竟是怎么回事？”说罢，倒了一杯热茶给雪妒，“如今十六姨音讯不明，姑娘又生了病，真是祸不单行。”　　雪妒喘息片刻，安慰小蛮，“风寒不是什么大病，三五日便好了。”　　小蛮看一眼姑娘浑身上下单薄的衣衫，全是泥污，姑娘从前在小鸿轩，纵有许多不如意处，可何时如眼前这般泥泞狼狈，一时心中酸楚。悲伤道，“衣裳也都不在了……” 　　“……明天晚上到小清溪。”雪妒见小蛮沉默不说话，安慰，“等到小清溪，……便该有集镇。”　　“可是，今晚怎么办？明天怎么办？” 　　雪妒没有说话，喘息片刻，才又说，“……外面有火堆……”　　小蛮才意识到帐里冰冷如地窖一般，根本无法御寒，忙去扶雪妒，双手触及雪妒身子的时候，才发现她身上已透心冰凉，再去触额头，竟又如火烫一般！　　　　帐外，火堆被雪风吹得左摇右晃。　　雪妒紧坐在火旁，满头青丝被雪风肆意吹乱。　　烤了好半天，身上终于有了些热气，雪妒转头向小蛮，“去点一盏风灯来。”　　“要风灯做什么？”　　“采些草药。”　　雪妒站起身来，望着西北边，负雪的山丘，在深紫的雪夜里，透着深蓝的雪光。　　“雪也这么厚……姑娘还病着……”小蛮道，“……姑娘告诉我采些什么，我去便好。”　　雪妒摇了摇头，小蛮也只是略懂药草而已。夜间经雪的药草岂是好辩认的？ 　　营地上的积雪早被人马踩踏融化，雪水混着泥浆，没入踝骨。　　小蛮挑一盏昏黄的风灯，扶着雪妒在泥水里深一脚浅一脚地迈步。　　还没走两步，两人才烘干的小靴和裙角再度被濡湿，冰冷刺骨。　　不远的一个土坡，二人走了很一阵子才到。　　回头时，千帐灯火星布于被雪色覆盖的低野，战马嘶鸣之声时不时地传来。　　小蛮捡起一根枯枝，扫去草叶上的厚厚积雪。　　借风灯微弱的光亮，雪妒细细辩认，才能隐隐看清那些草叶的形状和色泽。　　在山坡上辗转了许久，刨去好好几片积雪，才寻到了甘草、桂枝、荆芥三味药。　　经雪的风吹在脸上，脸冻得如刀割一般。　　雪妒正打算回去，却瞧见旁边一株矮松上攀着一株粗壮藤木，通身有暗黄隐隐有长须，是一株葛藤。　　葛根最能退热。　　“把灯拿过来。”雪妒蹲在雪地里，刨开雪，用一根短树枝掘那葛藤的根。　　蹲得久了，只觉头晕目眩。只不得不靠在旁的矮松下休息，一时又咳嗽不止，脸上浮出极不正常的红晕来。　　“姑娘还行么？”小蛮满手泥浆从雪地里抬头，“姑娘先休息会，我马上就好。”　　话音才落，便听身后有脚步声。　　　　“什么人？”　　有人厉声呼喝，“大军驻地，鬼鬼祟祟做什么？”　　雪妒和小蛮在厉喝声中回过头。　　借着雪光，方能看见后面站了一群重甲佩械的巡营将士。　　当先的人一手按刀，一手提着盏大风灯。　　他的旁边站着一个高大的黑影，没有说话，那身影有些熟悉。　　　　“问你们话呢，什么人？在这里做什么？”拿风灯的那军士看不清二人面貌，再次喝问。　　“如此明目张胆地混入驻军营盘刺探军情，”后面一军士上前，怒道，“是不是活腻了？”　　小蛮这才反映过来，原来是巡夜的军士误会，忙道，“几位军爷弄错了，我们不是细作，我们是陈既愈陈大人营里的。”　　“是女的？！”　　众人听是女子声音，很吃了一惊。　　　　执灯的军士略一想，“胡说，军中向来不许女眷随军，陈大人营里怎会有女子？”　　夜风自山谷吹来，头顶树梢的积雪簌簌落下，落了雪妒和小蛮满头满肩。　　“等到了淮安府，我们便会离开，”　　小蛮也来不及掸去落雪，向来人辨道，“大人若是不相信，可以去问陈大人。”　　借着那点昏黄的灯光，祈盎自然认出了眼前的这两个女子。　　　　他只是疑惑，雪夜天寒，泥水漫足，她二人不在帐里呆着，却大老远地跑到这里来，且迟迟不走，是为什么？　　雪妒背对众人靠着松树，手上一段枯枝，刨开积雪。　　并不能看见她的面目，只能看到她单薄的肩上，青丝落满白雪。　　祈盎的目光扫过雪妒和小蛮，慢慢上前。　　执风灯的军士立即跟上，照亮了祈盎脚下铺开的一片厚雪。　　祈盎的目光落在雪地上一方素色的手绢上。　　“那是什么？”　　有军士也立即发现了那素色手绢上的物什，“要查验清楚。”　　立即有军士上前，将那手绢并着上面的东西，奉到祈盎面前，“回大将军，看起来是些枯叶和草根……”　　有军士立即生疑，“你们找这些，做甚么勾当？”　　有军士拿近了风灯，照亮了那包袱里的草叶，祈盎认不得其它，但一味甘草却是认得。——这是治咳嗽的草药。　　　　咳嗽——　　方才是听见了咳嗽声。　　祈盎也大致想起白天的事来，这二人的衣服掉落山崖，这叫雪妒的女子，身上御寒的斗篷也没了。　　若是因风寒而寻药，倒也在情理之中。　　然而行军在外，处处不可大意怠慢。祈盎将那小包东西递与身后军士，“拿去军医帐，详细查过。”言罢，径直离去。　　　　巡检了山那边的步兵营，祈盎才回中军帐。　　军医帐的孙掌事早候在帐外了。　　“禀大将军，已经查验清楚了，是几味药材，——葛根、甘草、桂枝和荆芥。”孙掌事禀道。　　旁边一军士立即问：“看出什么蹊跷没有？可是有毒之物？”　　“无毒。草药虽不全，然放在一起，却是个伤寒的好方子。特别是这一味葛根入药，最是能退热。《本草汇言》里记载，‘葛根，清风寒，净表邪……’”　　孙掌事略一想，又道，“看起来，这位大夫应当精通医典。”　　祈盎严肃的目光带着一丝疑惑。　　他并不是疑惑军医的话，而是怀疑一个青楼出生的、专事男人的烟花女子，居然能通医典，拟药方，识药材……　　军医见祈盎面带疑惑，恐祈盎对自己一番话心存怀疑， “大将军明察，下官句句属实。”　　祈盎自知军医不敢枉言。　　但是，他也无法将一个阿谀逢迎、极尽谄媚的青楼女子与治病救人的医者联系起来。　　这是一个美丽坚忍的女子。可，也是一个人尽可夫的青楼女子。　　人尽可夫。　　青楼女子。　　这样的事实驱散了祈盎心底不由升起的一丝恻隐。　　　　三千营。　　木合黎正在烛光下查看骑兵营次日行军线路，忽有帐外士卒通传苏合请见。　　苏合进来时，手上提着两个大包袱。　　苏合将包袱放在木合黎案前的矮脚几上，拱手向木合黎道，“将军，属下回来了。”　　木合黎起身离案，行至几前，顺手打开其中一个包袱。——是一包女子衣衫。　　木合黎看了一看，“难为你了，几十里路，这么快便赶回来。”　　“将军的吩咐，属下不敢怠慢。只去得晚，铺子没什么好看的样式。”苏合回。　　“不妨事，那姑娘本就喜欢简单素洁的。”木合黎将包袱结好。　　“将军挺了解那姑娘！”旁边侍从其木格神秘地插一句嘴。　　“你要说什么？”木合黎嘴角一弯，笑向其木格，“你是想说，本将军对那个蒙面姑娘有意思？”　　其木格一笑，“难道不是……”　　木合黎朗声一笑，“当然不是。”　　“可是，”其木格一顿，“那姑娘，是个……美人。”　　“难道但凡对美人，都要动情意？”木合黎忍俊不禁。　　其木格点点头，“中原有句话，叫……爱美之心，人皆有之。”　　“兀良哈的草原上已经有我心爱的姑娘……”木合黎一笑，又道，“不过，你这话，对咱们小王爷来说，还是挺适用。”　　“拓赤小王爷？”其木格和苏合皆一惊。　　木合黎点点头，从腰间拿出一卷小小的帛书，“这是小王爷的飞鸽传书。”　　飞鸽传书？！　　二人惊讶。　　“将军离开应天府也不过数日，小王爷什么事如此迫急，竟须飞鸽传书！” 苏合道。　　“对啊，小王爷自到应天府，因着身份特殊，向来刻意避嫌，不问朝廷事，更不问军中事。这回专程给身在军中的将军您传书，有什么重要的事？”其木格亦不解。　　“小王爷所言，并非朝中事，也非军中事……”木合黎将帛书递与其木格。　　其木格展开帛书，有一行隶体小字：“军中有位姑娘，叫雪妒。找寻之，看顾之。拓赤。”　　二人瞠目！　　“小王爷居然认识雪妒姑娘！”　　“这姑娘是什么人？为何流落在军中……”　　木合黎踱至帐帷旁，面对着暗黑帷幕负手而立，“小王爷质子身分，此番我以主将身份率三千营领命北征，小王爷在这个时候飞鸽传书到军中，若让皇上知晓，定会对兀良哈无端生疑。……小王爷冒这样的风险，便是为了白日里那个姑娘！”　　苏合愣了片刻，才道，“那么，小王爷对这个姑娘……” 　　木合黎一笑，“小王爷生性洒脱，也许，他关心一个姑娘，不一定是爱慕，也可以是知交。谁说得清？”　　　　雪妒和小蛮从外面回来时，已有巡营将士将几味药材送了回来，想必是查验过了。　　小蛮将雪妒安顿在帐外火堆旁取暖，自己则赶紧张罗着熬药。　　药才刚熬上，便听见远处有杂沓的脚步声。　　“木合黎将军——”　　“木合黎将军——”　　入耳处，全是沿路士卒的见礼之声。　　小蛮抬头时，一个高大的身影行至篝火前了。　　木合黎朝小蛮点了点头。看向偎在火边的雪妒，她身上还是白日那件沾了泥浆的耦合色襦袄，满头青丝被风吹得凌乱，木合黎开口问，“……你们帐里很冷么？”　　不待回答，木合黎转身向其木格，“……你去取些火炭，在她们帐里生个火堆。”　　回头朝二人道，“兀良哈的拓赤小王爷，可是姑娘的朋友？”说罢，从腰间取出那张飞鸽传书，递与了雪妒。　　口被雪打湿的白色狐毛蒸发着浓浓的水气，雪妒将帛书展开，上面有一列密密的隶字。是拓赤字迹。　　“姑娘是小王爷的朋友，也便是我的朋友。”木合黎道，“白日里不能替姑娘拾回衣物，木合黎本就愧疚于心。眼下天寒，这几件衣物，二位姑娘便凑合着穿罢，也算是我对得起小王爷的托付。”　　药罐里飘出淡淡的药味，木合黎又道，“回头我让军医帐的人过来看看，行军一路艰苦，姑娘的风寒得早点治好。”　　小蛮喜出望外，连声谢过。　　“明日我遣几个人来跟着你们，若遇上今日这样的困难情形，还能派得上用场。” 木合黎笑了笑，向雪妒，“我能替小王爷想到的，便是这些，若姑娘还有什么需要，只管让人告诉我。”　　木合黎离开不久，便听外面隐隐有人声传来，声音里好像有人在唤“陈将军”。　　小蛮有些疑惑，陈副将这些日子极是繁忙，也没见着他面，莫非回营了？　　雪妒正喝药，抬头向小蛮，“去问问十六姨的消息。” 　　　　小蛮失落地回来。　　陈副将仍是原来的话，请她们再等几日。　　“依姑娘看，陈副将如今说的是真是假？”　　“这都好多天了，车马营有再大的事，也断不会因少了一人而无法运转。”　　“这样说来，十六姨是真的出事了？”小蛮一惊。　　雪妒站起身来， “……没能如期和咱们会合，中间生了变故是必然。只是究竟有什么变故，我们无法猜知。”　　小蛮不愿意雪妒病中多费思量，将药罐煨在火边，“天也晚了，姑娘喝了药先睡一觉。十六姨的事，等姑娘好些了，咱们再去查探。”　　雪妒点头，将几卷书册收好，又在香炉里添了一片茉莉熏香，方和衣睡下。