南宫家所处的岭南之地，在三国之时归属交州，向来给人偏远荒蛮之感，是历朝历代君主贬谪罪臣的必选之处，形同流放。虞翻就曾被孙权贬到交州。

姚广青年时和南宫元有过一段交情，早已多年未见，也是第一次来到岭南。不过南宫世家威名远播，一路上打听路途，并不难找。

唯一的不便，是岭南口音和北方相差太多，三人一时听不太懂。交流时往往连说带比，甚至手其舞之、足其蹈之，闹出不少笑话。不过，当地的方言九声六调，所唱出的曲子韵味十足，颇得楚惜花喜爱。他向来爱背诵前朝诗词，心想若是武道有所成，就一定要好好学一学这岭南方言，到时候以此吟诗诵词，比之用吴侬软语，另是一番赏心悦耳的乐事。

如今的岭南之地，毫无三人想象中的荒凉无序和久不开化，反倒是一派繁华。三人所到之处，行商队伍络绎不绝，各类工坊鳞次栉比，酒楼、旅店门庭若市，学堂、医馆应有尽有，显示出经济十分繁荣。依靠当地特产的荔枝、龙眼、香蕉、柑橘等各类水果，榄雕、牙雕、刺绣等工艺品，岭南的商业贸易十分发达。

三人一边赶路，一边领略风土人情，不知不觉已是正午，来到一处市镇之前。士卒、商旅、乡绅、农户各色人等络绎出入，秩序井然，显然治安极佳，却不见军士巡逻。

“爹，二叔，那把剑好生奇怪？不怎么好看。”楚惜花遥遥一指。

楚云天和姚广看去，远远就望见市镇入口处立着一座宝剑石雕。那把剑剑柄末端做环状，中央却是方孔；剑身通体黝黑，剑刃又长又宽，像一扇门板，确实和寻常所见不同。

“小兄弟，你有所不知。这座雕像是参照南宫元大人的佩剑样式所做。在我们岭南，无论大小城镇，只要立有这种雕像的，都在南宫世家保护之下，山匪贼寇不敢侵扰。”三人回头看去，身后，一个乡绅打扮的老者，拄着木杖缓步走来。

听老者说着一口流利的官话，楚云天三人大有他乡遇故知之感：终于能和人无障碍交谈了！

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“敢问老丈，岭南有多少这种城镇？”楚云天拱手问道。

“少说也有三四百个。”

“这么多！”楚惜花在一旁吐了吐舌头。

楚云天和姚广也有些吃惊。南宫元身为“天下四圣”之一，固然是威震江湖。但想不到他背后的家族势力竟然也如此庞大。

那老乡绅很是健谈，看到三人神色，微微一笑，细细道来。原来南宫元出身的商人之家，本在岭南寂寂无名，不过是做点小本生意。南宫元弃商从武，四海行侠，在岭南、苗疆等地最是威名赫赫。南宫元成名以后，被尊为一族之长，本族子弟都以学剑为荣，外地的年轻人更是如过江之鲫，纷纷前来找他拜师。一时之间，南宫元的亲传弟子、再传弟子、记名弟子不计其数，如今已有数千之众。南宫世家一跃成为南方第一大族。

南宫元本来就有生意头脑。借此机会，他先是广招弟子，收取学费，积累家财。随后，他派遣精英弟子，主动参与缉捕盗贼、处理江湖冲突等官方事务。妥善平息几场风波后，南宫门人声名鹊起。周边各地官府频频向南宫家抛出橄榄枝，寻求治安合作。南宫元顺水推舟，一一同意，门下不少弟子被官府延请，成为地位超然的客座高手，负责管理治安、防卫贼人等事务。如此一来，诸弟子得到了磨砺的良机——没办法，南宫元只有一个人，数千弟子怎么教也教不过来，更别说实战的机会了——南宫家也得以名利双收。