进保停止回忆，暗暗想，皇上若知晓此等阴私，难免有雷霆之怒。桂铎本因公受人暗害，正是得皇上同情关怀之时，却要在这个当口将隐忍十余年的秘密和自己做过的脏事告知，岂不是要消磨圣宠，尽毁前途？且此事呈上，会不会连累自己也受皇帝怒气波及？

反正乌拉那拉氏也早就彻底败落了，当年的一应族人几乎死绝了，很多往事也早就淹没在岁月中，这事说与不说其实没有多大分别。

桂铎似乎看出他所想，道：“下官，下官知道，自己的身子骨已经废了，下官会亲拟奏折，因伤乞骸骨，从此……当个白身，归隐田园。一个辞官为民的人所说的话，不会连累公公。公公既然收走下官的自陈，若实在不便，下官……自不会相烦，在辞呈中再写一回便罢。”

进保不置可否，只道：“有太医诊治，大人会好的。”

桂铎说了这几句话，已经气弱，喘了几声，微弱道：“烦请公公，把，把那边那个屉子打开。”

进保依言打开，里面躺着一张银票。

桂铎道：“下官，下官没积下多少钱，这，这是三百两，孝敬给公公，下官只求公公告知，慎嫔娘娘，到底，到底……”

进保关上屉子，肃然道：“奉天这边预支了大人五百两的养廉银，除去黄大夫的诊金、这几日自买的药钱，给包太医的钱，就剩下这些，奴才虽是一颗富贵心，也不能收这个钱！大人，夫人、小公子和包太医都告诉过您了，慎嫔娘娘只是身染微恙，奴才也能作证，慎嫔娘娘并无大碍。”

桂铎喟叹一声：“我自己的妻儿，我……我还能不知道吗。他们，他们眼神闪烁，所言，并不是全部实情吧。”

他自将女儿卖入乌拉那拉府，妻子心中一直有怨，既怨她自己病弱，也怨他不慎受人诓骗欠了重利。传来女儿入宫的消息，这无处发泄的怨气就更重了。他这几年外放江南，又升迁北上，妻子一直不愿跟随，只说要在京中照看幼子，若非此次桂铎差点没命，索绰伦夫人也不会来奉天。但即便如此，他们终究是二十几年的夫妻，妻子心中若有什么事情，是瞒不了他的。

进保见被拆穿，也知道这种人面前瞒不住的，便说：“桂铎大人，万万要放宽心胸。慎嫔娘娘还年轻，素来康健，皇上圣宠不断，皇后娘娘慈爱关怀，她……她还会再有龙嗣的。”

话音刚落，进保眼看着桂铎本就苍白的脸更加苍白如纸，半开半阖的双眼闭上，两行泪缓缓滑落。

他口中喃喃：“报应，报应……如果我的罪孽没有赎清，为什么不报在我身上，要报在我女儿头上？”

说着剧烈咳嗽起来。

进保眼看这死里逃生，昏迷多日还能撑着写陈情的人此刻竟然落下泪来，一下子慌了，当即道：“大人，大人纵然从前为乌拉那拉氏所制，做过一些违心之事，但自外放以来实心办事，为政清明，哪里有什么报应！慎嫔娘娘之事，只是意外，大人切莫自苦！”一面回头道：“快来人！黄大夫，包太医！”

桂铎用右手拭去眼泪，深深呼吸几下，半晌才道：“不必……喊人来，是下官失态，公公，见笑了。”

这么一来，进保本来还想问事情，却是犹豫了，便说：“还请大人好好歇息。”

倒是桂铎道：“公公还有事要问吧。下官知道自己的身子，还，撑得住。”

进保这才下定决心道：“奴才想问那个铃铛的事情。是谁将此物托付给大人的？”

桂铎闭目缓了一阵，才道：“九年前，纳尔布的女儿选秀，当时他找了一对跳大神的兄妹，保他女儿选入三阿哥府中。后来他女儿落选，他就，把那个当大神的妹妹，打了一顿板子。那家人上告，没有，没有得到赔偿，纳尔布只是把那个行凶的奴仆推出来，让他当了替死鬼，当时纳尔布呈给官府的认罪书，是我写的。那些行贿的事，也是我出面的。

当时，那家人因此事，砸了招牌，断了生计，更是无钱治疗伤势，我，私下出了一些钱，根本不够。但最后，那个妹妹陆氏，还是伤重不治。没多久，陆氏之母也自尽了。

那个哥哥，当时才十五岁，我，我当时有个同窗，本家不在京城，他这一支子息单薄，只有他一个，也年纪轻轻得病死了，没留下个后代，后事是我办的。我就做主，代他收了那哥哥为义子，让他扶棺回乡，想着，他本家看在有个乘祧的义子，会照顾一二。临走时，那哥哥就将那铃铛交由我，代为保管。”

进保轻声问：“你的同窗，是民籍汉人，姓钱，是么？”

桂铎经过方才一番爆发，其实已经十分疲惫，又硬撑着说了这么多，已经精神耗尽，有些恍惚。

他低声答道：“是，公公，你怎么知道？”

进保只是说：“大人若信得过，不如将此铃交给奴才吧，奴才在宫里还是认识一些人的，可以帮着打听，将此铃物归原主。”

桂铎没有回答。

他昏昏沉沉地睡了过去。

进保叹了口气起身要走。

转过身，却听到桂铎断断续续的梦呓：“织造大人……这妆粉，这两盒孝敬尊夫人，另一盒……能不能烦您，进宫时，捎给……延禧宫，一个叫阿箬的……”

进保回到圆明园的时候，正逢舒贵人封嫔。

意欢正得宠，封嫔礼也颇为隆重，除了阿箬未出小月子，众嫔妃都来观礼。

另有一件小事，皇上新添了名御前宫女，叫做魏嬿婉的。

进保想到第二日又是中秋，这大好的日子，也不敢坏了皇上兴致，只得先报了桂铎伤势稳定，虽日后恐怕要落下伤病来，但幸赖天恩，有太医调治，应是无虞，说着呈上包太医的脉案。

末了不着痕迹提到：“桂铎大人本已编撰半本关东治水之策，但现下既伤着，也不能再写下去，他感恩皇上圣恩浩荡，也许是觉得自己受伤耽误了河工和编书，上了请罪折子，折子应该很快能呈上来。”

皇帝看了皱眉道：“左臂不能恢复如前，也不能受寒劳累，可河道正是辛苦差事，如此一来，桂铎是不能再去河道了。桂铎能力出众，又如此忠心谨慎，可惜啊，这样的人才，今后恐怕也是用不上了。幸好他还留下了治水之策。”

说着也有些感叹，道：“拨一千五百两给索绰伦府，让桂铎好好养伤。慎嫔近来萎靡不振，恐怕除了滑胎，也有父女连心、有所感应的缘故，去跟她说一声吧，让皇后安排，赏些滋补之物就是。舒贵人今日封嫔，朕今晚，应当去她那儿看看。”

进保到了阿箬宫殿，竟然见到了来探望慎嫔的皇后、纯嫔与玫贵人。

进保便将皇上的意思先跟皇后说了，又与阿箬提了恩赏其父之事。

皇后便说赏些人参桂圆，又道：“本宫记得西洋传教士进贡过什么胭脂红酒，补身益气最好，圆明园的酒库里还有几瓶子，给慎嫔妹妹尝尝吧。还有几瓶花露，玫瑰花露兑水，安定心神最好，也给慎嫔妹妹一瓶。慎嫔妹妹还有什么喜欢的？”

阿箬道：“皇后娘娘事多忙乱，好不容易有些闲暇便来探望嫔妾，这一会子又要为嫔妾安排这个，嫔妾已是惶恐，但凭皇后娘娘做主。”她咬牙道：“只是对嫔妾最好的补偿，莫过于将那容不下嫔妾和孩儿的罪魁祸首发落了。”

容音心道按照这个皇帝的性子，慎嫔未必得偿所愿，只好道：“此事只能由皇上做主。”

进保告退，皇后道声辛苦，让明玉赏了些钱。阿箬也让芸枝拿了一个荷包，忽然又道：“芸枝，咱们赏进保公公一些茶叶，你去把那个小种花香茶给进保公公沏好。”

进保有种熟悉的感觉，但是阿箬既然发话，他也不能立刻离开。

容音也觉出阿箬有事，说：“慎嫔妹妹还得多休息，本宫就不打扰了。纯嫔妹妹和玫贵人去本宫那儿喝杯茶吧。进保，喝了茶，也快些回九州清晏吧。”

说着带人走出阿箬宫殿。

路上，白蕊姬悄悄对皇后道：“皇后娘娘，嫔妾听了些风言风语，说当初慎嫔是让她阿玛卖到乌拉那拉家做丫鬟，后来才成了庶人乌拉那拉氏的陪嫁，您知道这事吗？”