还是慢了一步。

欲握住剑柄时，剑身已迅移而去，她只碰到了剑鄂处。五指连心，痛得她立刻松手，轻剑当啷坠地。

温流绕经掌心与指腹，无声滴落在地。

只轻微处理，余凉又继续重复刚才的动作，这次是剑鄂，下次便能碰到剑柄。

最难坚持的时刻，往往是成功的前一刻。

晏清湘被打更声惊醒，微睁双眸看向半掩窗外，皓月褪至透白，夜色浅明，她沉吟一声欲翻身再睡多会儿，便听隔壁厢房传来一声惊呼：“成了！”

·

翌日清晨，连晚亭推开房门，便见余凉伫倚廊柱半寐，听到开门声也不睁眼，她带着疲意的声音问道：

“你们也是今日动身？”

连晚亭：“是，晚上不好赶路，应当尽早启程。”

“甚妙。”余凉打了个呵欠，终于舍得抬眼相视，“随我回一趟太初吧。”

见他疑惑，早有准备的余凉抬颚示意他手中镇狱：

“这把东西，既为断月教众所忌惮，又是断月楼主所求，待风止夜养好伤，难说不会再来找你夺剑。你现在的功力难敌于他，不妨先寄存太初门观复洞中，再将此消息宣扬出去，可保你无恙。待日后想取剑，可随时来取。”

“只是如此？”

连晚亭困惑未解，她话虽在理，但过于为他着想怎么可能别无所求。

余凉笑笑，压低了声音凑近他道：“再帮我个忙。”

“何事？”连晚亭。

余凉：“这次回门就迎上年试了，我想折桂。”

连晚亭惊讶：“可是你——”

“是。”余凉知道他想说的是什么，继续解释道，“上次与你对招，可见你拆招能力不错。我底子尚在，只要多以练习，遗忘的招式总能记回来。但时间紧迫，又需万无一失，所以若有你相助，我便可四两拨千斤，十拿九稳了。”

连晚亭没有立刻答应，抿嘴垂眉似在挣扎什么。

诚然，这样的做法无异于作弊，多少令人不齿，但最终上台比试的只是余凉一人，能否赢下其实还是全看她自身的功力。

应与不应，各有托词。

这个世界除了他自己，便没有第二个人能比余凉更了解连晚亭。

既求人办事，怎能不露点好处，哪怕是未来名满天下的少侠，当下也敌不过利益二字。

余凉劝诱道：“此次为我本门弟子剑法比试，各式套路招式你均可一观，你我都知悟禅太初两门功法相克，若你能从此次观武中悟到什么化解之法，岂不是能有所精进？”

看场打架就能悟道，这对他人来说或许是画饼，但对连晚亭却是实实在在的好处。

果不其然，听到此句连晚亭面色有了松动。

他清楚自己的能力，虽有天赋加持，可惜内力尚浅，掌握的招式也仅有悟禅棍剑套路，哪怕能看穿敌方破绽，也时常不知如何应对，他本就需要研习更多门派武学，以固根基。

“余师姐也算有恩于我，这等小事，连亭理应相助。”

连晚亭定了神色，抱拳应下。

·

进谷道路曲折，骑马不便，众人的马匹均停在谷外驿站。

初夏晨风吹消了步行渗出的汗意，连晚亭跟在太初三人身后，刚进驿站门口，就看到了正给马儿喂食粮草的两位师兄。

他迎步走近，将要外游前去太初的事由与他的二师兄程崖说了个仔细，末了还作揖告辞，礼数周全。

程崖放下手中马草，用近处都能听到的音量调侃道：

“能与三个太初师妹一路同行，这日夜相伴的，连师弟真是艳福不浅呐！”

旁人侧目，连晚亭顿时窘迫。

余凉闻言蹙眉，将行囊挂上马鞍后回首问道：“程师兄这是何意？”

余凉面色是不加掩饰的不悦，晏清湘、姜韶两人亦是皱眉不言，但见旁人都是一副看好戏的暧昧神色，程崖耸肩轻笑，也不当回事：

“我与师弟开个玩笑罢了。”

“你与他开玩笑，为何拿我们打趣？”余凉。

听到余凉声音已然不善，程崖兴致扫尽，摆摆手想继续喂马：“余师妹何故较真，我不说便是了。”

旁人一看，只当这又是个不好惹的女侠，却不作声，又做起各自的事。

山风卷入驿站马厩，脚下尘土飘荡辗转，但下一刻一阵更激烈的尘土突然扬起，地上的这道尘烟直直朝程崖冲去。

他听到声音刚欲闪开，余凉在起点使出的内力却已将他腰间的棍剑震出，程崖一转头，便瞧见余凉跃身接下棍剑，在他身前落地站定。

剑抵咽喉。

“啊，这是！”姜韶讶异惊呼。

——此招曰“折柳”。

“余师妹这是何意！”

在旁的悟禅山庄乔槊叱问，其余侠士也停下了手中的事开始劝和。

余凉剑未移动，只轻笑作轻松道：“与程师兄开个玩笑，且放心，我的剑不会刺进去，程师兄该做什么，继续做好了，不碍事的。”

众目睽睽，料想她也不敢真做出什么事，但是这般以剑相挟，是真不顾及任何脸面了。

程崖瞥了眼咫尺寒刃，不敢妄动，他沉声道：

“太初门便是这般管教弟子的吗？还是我悟禅山庄不值一提，可任由你如此折辱？”

“此话怎讲？”余凉伸眉，装得一副疑惑不解，“不过是礼尚往来，程师兄何故较真呢？”

谁人听不出她此话何意，程崖脸上红了一阵，嘴硬道：“礼从何来？！我不过一句嘴舌玩笑，你便要刀剑相向吗？”

一声低笑在余凉齿间响起，她又问：“我这一招又不见血，怎生算不得玩笑？还是说，玩笑与否，全由你们定义？”

“一句‘艳福’罢了，这不也是在夸赞三位女侠姿色绝艳，是男子之福。”人群中旁观已久的一位男子突然亮声，本意劝和安抚，其余人听得连连点头，纷纷劝余凉以和为贵。

余凉眼神掠过晏清湘、姜韶两人，见她们手扶腰间配剑，并没有劝她息事宁人，反而替她眼观局势，一副严阵以待的样子。

她稍定了心神，道：“那这确实是笑话了！我们三人姿色如何，与旁人男子有何关系？江湖儿女不拘小节，但也不是任由尔等肆意编排女子的借口。方才那话若真是赞誉，那贵派庄主亦对连师弟青睐有加，可也是艳福之一？”

“你放肆！”程崖。

“余师姐慎言！”连晚亭。

这般前后态度的鲜明对比，余凉不禁瞥视了眼连晚亭，他猛然顿悟，忙敛眉不语。

余凉微欠半身：“是小辈失礼了，我并无任何对沈庄主不敬之意。连师弟受邀入我太初，本就只是一场剑试武学的论较，我们师门三人与这份盛情，倒全被你轻贱了。”

程崖：“你待如何？”

“我方才已经演示一遍了。”余凉寸步不让。

她前脚得罪，后脚道歉，虽出言不逊，但又显得情有可原。

程崖知道这种小事定不能闹到师父们眼前，看她伶牙利嘴的，再争下去毫无意义，大不了自己让个步，以后少惹她便是。

他拱手作礼，不情不愿道：“是我口不择言，冒犯了几位太初师妹，还望海涵。”

最后一字落下，余凉利落撤剑，将剑精准地掷回他腰间棍鞘。