刘娥走在前面，侧耳听着众人的议论，嘴角勾出一抹笑意，走到院中折了枝粉色的芙蓉花簪在鬓间。

他们献舞的地方是在前厅，那席上坐着的皆是蜀中要员。有剑南节度使、梓州知州、益州通判、梓州通判以及各个蜀中大小官员。众人皆是着锦服紫，面前的小几上摆着各色时鲜瓜果和精致小菜。

刘娥跟在众人身后缓缓走入，莲步慢移，水袖轻扬，顾盼之间，皆是国色倾城。歌喉曼启，更是犹如空谷黄鹂，清脆动人。

一场献寿舞跳罢，那些客人们一个个看得眼睛都直了，但到底不敢在许多同僚面前太过放肆，都只是夸赞庞府养着一群好舞姬好歌姬而已。

庞素以手捻须，笑得自得而又矜持，口中说道：“哪里哪里，诸位同僚太过客气。不过一些不堪入目的雕虫小技罢了，来来来，吃酒吃酒。”

说罢，众人都是哈哈大笑，口中皆称‘庞公过于自谦了’。

庞素笑容满面地与众人推杯换盏，一边悄然示意众舞女退下。刘娥跟在众人身后，缓缓退出前厅。

刘娥刚回到内院，来不及换衣服，便匆匆跑回后院管事处。那管事是个四十多岁的妇人，见到刘娥过来，半眯着眼睛上下打量了她一番：“小娘子怎么才过来，莫不是在前堂被什么人绊住了脚不成？”

刘娥不理会她的冷嘲热讽，在桌上拿了自己的对牌就要走，谁知道刚转过身就被那管事娘子一把揪住胳膊。

“小娘子往哪里走？娘子吩咐过了，今日人多，小娘子须得去灶上帮忙才是。”那说的娘子，自然就是柳氏了。

刘娥听罢，放下对牌便去往厨房。

那妇人看着她远远消失的背影，啐了口痰：“呸，什么东西？不过是个没爹没娘的野丫头，也配在这府里拿身拿段的？真当自己是个小娘子了。”

刘娥远远地听到，呼吸猛地一滞，紧紧攥住了拳头，柳氏、庞府、庞素今日之仇，刘娥他日，必将双倍奉还。

现在已经是中午时节了，刘娥从早上起床到现在一口饭也没有吃过，饿得厉害。到了厨房看到那些食物，自然更觉得饿了。只可惜这个府上任何人都有偷吃的权利，唯有她没有。那柳氏一心羞辱刘娥，平日里给她的吃食比这府中的寻常丫鬟尚不如，又偏偏派人教她什么千金小姐的礼节，以至于她平日里有一半的时间竟是饿着的，稍微多吃一点，就会招来打骂非议。

而厨房里这些妇人俱是柳氏的人，为了欺辱她，自然是各自大口吃着酒肉，口中说着一些银匠如何之类的话。只不知为何，说着说着竟往下流的方向走了。刘娥一个十四五岁未出阁的小娘子，如何听得这些话。只是柳氏有命，她须得照着，否则定会招来打骂。刘娥跟着众人默默打下手，心中的痛恨，却是更加强烈了。她自然有的是法子治这些人，只可惜这些人并非那些遭到柳氏厌弃的舞女歌姬，就算是即将离开庞府了，她也不敢轻易在他们面前留下话柄。

如此，这一天很快便过完了。据同在厨房的那些丫鬟仆妇说，今日外堂吃酒唱戏热闹非凡，晚上还有好看的烟花儿。那些丫鬟说的时候，一个个眉飞色舞，恨不得立即插翅逃出去一睹为快。

刘娥冷眼看着他们交头接耳天真烂漫的样子，咬着分给自己的冷面饼，踩着星光沿着一片芙蓉花海回到了房间。此时外间的烟花正放到好处，刘娥抬头看了一眼，只觉得那漫天的星辰璀璨分外刺目。

此时阖府上下的注意力皆在那烟花上，无人会来内院，刘娥见此这才自床下拿出一本书，坐在窗前借着月光细细研读起来。柳氏心窄，便是蜡烛灯油这样的物件，分到她这里的，也是极为有限，因此刘娥多数时候倒是借着月光读书。只是如此一来时间长了，书倒是读了不少，眼睛却不如从前那般了。

手上的这本《论语》是庞修竹偷偷抄给她的，庞修竹见柳氏待刘娥狠毒，不与她学习一些女工针黹之类女儿的品德，只让她跟着歌女舞姬之流学一些歌舞末技，又让她在府中干些粗活，心下不忿这才悄悄教她读书识字，又常常将自己的书抄了给她。刘娥天生聪慧，又性喜读书，庞修竹在外求学日久，一月里教她读书的时间不超过一两日，可经年日久下来，刘娥读的书已经不下于任何同龄的男子了。

刘娥如今读的，正是《论语》中《雍也》一篇。

子曰：“贤哉回也，一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”

刘娥想，或许自己天生便并非贤者，自己虽能安于贫困，但却无法乐在其中。

这时候，门外不期然又传来了门板拍击的声音。刘娥打开门一看，果然还是庞修竹。

庞修竹一见到刘娥，便拉着她借着月光从头到脚细细打量了一番，问道：“今日的事，我已听执墨提起过了。如何，可有被那龚美欺负？”

刘娥摇头，庞修竹见她果然无事，这才放心。又从怀中掏出几块用帕子包的整整齐齐的糕点递给她：“快吃吧，都是些精致可口的，我怕你今日吃不饱饭，特意带过来的。”

刘娥接过来取出一块咬了一口，只觉得酥软香甜分外好吃，却吃不出是什么。庞修竹也不和她解释，只是道：“我从执墨处听说了今日之事，叫了乳母家的几位哥哥，将那龚美带到城外狠狠地打了一顿，他以后再不敢对你如此了。这样的人，天生吃硬不吃软，打一顿自然就老实了。”

刘娥道：“表兄如此温和的人，竟也为了我打人了，真叫小妹羞愧不已。”

庞修竹含笑道：“愧些什么？别忘了，我们可是姑表至亲。”

刘娥闻言，抿了抿嘴唇，遂问道：“那昨日所说之事？”

庞修竹嗤笑道：“我给了他三十贯钱，又答应在汴京中替他结一户好亲，买一处宅院，他欢喜得不得了。”

刘娥这才放下心来。

庞修竹又道：“只是这段时间，还要委屈表妹你在府中了。”

刘娥闻言笑道：“表兄这是什么话，我已在这府中待了十四年，又何惧再多半个月？”

庞修竹却是叹道：“只可惜我出身亦是微寒，又身为男子，不好管这后院之事。”

刘娥哈哈大笑：“可你若是出身好，我也不和你交好了。”

话到此处，二人相视一笑，刘娥竟觉得心情都好了不少。她在庞府多年，除了早已昏聩的外祖母，唯有这位庶出的表兄，称得上至亲。