她在想另外一些事情，一些她已抛弃的设想，一些从来不假思索便能证否的命题，一些她甚至深恶痛绝的可能。她那颗七窍玲珑心全扑其上，其他什么都听不见，什么都不在乎了。她想：
这世界上，到底是否有神鬼呢？
木棠并非那种糊涂蛋——命乖时骞时怨苍天不公道世间无佛，时来运转时又说老天开眼多谢神仙垂怜。不，她此时的重新审视并不为解读自己近来连番的好运，更不为寻找未来一帆风顺的依托。她已经知道，就算有神仙也必定欺软怕硬、嫌贫爱富，与凡人一般难以免俗。你看，宣清长公主的祈求换了何家姑娘一桩好姻缘；薛娘子求给小公子的符纸，又泽被木棠免了她几夜噩梦呢。
她近来连续做梦，梦完了爹爹又梦娘亲，梦完了娘亲又梦她赌气不想再见的阿兄。每个亲人笑嘻嘻向她伸出手，说要带她回家，说心疼她操劳。木棠几次三番地心动，可胸前总有金光骤起，淹没他们一切身影。那是薛娘子送给小之的符纸，五佛山上求来的，离开夏州时被送到她手里。她的面色近来愈发苍白，晚上更好像全盲一般什么都看不见，甚至以为铅粉没色将自己妆点成个所谓厉鬼。她摸着心跳，斟酌冥冥之中那点儿福至心灵。她似乎觉得自己大限将至，却自然不肯轻信。
这依旧不是她思考神鬼之说的理由，这是她讳疾忌医的理由。她不想在郎中嘴里听到验证，她不愿手足无措、不知如何是好。何况如今，她又有些事情想做。躺在床上掖了被角，背对曹文雀，她想起今晚庆功宴上锅茶的咸气，又回味起沙葱炒鸡蛋的鲜香，她吃了结结实实的炙羊肉，又喝了点儿带着芝麻香的骆驼酒——但这些统统都不值一提。她永志不忘的，该是围坐周边每个亲事赤诚的笑脸，和那些不绝于耳的称赞与鼓励。好似……好似她真的是什么了不得的英雄，值得挺胸抬头、大可志得意满。文雀常骂她的，“胆大妄为”，他们说是“勇气可嘉”；“好高骛远”呢，是“胸怀大志”。何况她不是“面黄肌瘦”，有这样一双水灵灵的眼睛，她是很好看的小姑娘呢！
恍恍惚惚间，她的天地好像忽然开了一扇窗；不、像是从前的围栏拆去，四方的高墙也消失了。她好像能去到很多的地方，飞到很高的云头，做所有她想要做的事情，成为所有她想要成为的人。她是因为这样，才开始琢磨神仙的问题。传闻中那些神仙不乏凡人出身，二郎真君是李冰的儿子、真武大帝不过是蜀国的败军之将、嫦娥仙子干脆是走了好运，释迦牟尼最初好像也是别国的王子呢。如果他们当真存在，如果凡人连神仙都做得——哪还有什么是做不得？
木棠没有想要做神仙。她只想……做个英雄。小小的英雄，足够让自己开心、让自己也喜欢自己的英雄。当然、最好是、能不逊于荣王殿下的英雄。不是说必须要挣到那样不可想象的功绩，她只需要有这种认知的勇气便好了。是啊，她还有更多要学习、更多要经历，就像他：树立威信？任左卫大将军时已经践行；领兵打仗？更曾在苏大将军手下亲自领教。所以眼下的小风小浪自然不足以成为他的困扰。她也想要做这样有底气的人。
所以第一件事情，她一定要去看病。而后就在对街恩济药庄，她真真撞见了下凡仙人。一身红布衣、高缠发髻，敛裙蹲身，在后院和小伙计一起清点摊放地上的药材。红衣妇人先瞧见了她，小伙计的声却抢了先：
“前屋等着。东家回来还早。”
然后木棠才记起，自己瞒了童大哥偷偷溜出来，可钱袋昨儿还因为骑马碍事、放在他那头保管——又是这样，浑身上下只剩一支银簪，一把匕首——她早该将些银票缝在衣角腰侧的。可近来实在懒散混账不像话！她一觉睡到大中午，来的时候甚至又走的窗户；在这戒严的九原郡行走，凭依的还是文雀借她桃木符。“兰县令说凭这个可以自由出入，我跟着小之，没有用得上的地方……但你也别太胡来，总该和童亲事一起！”她自己答应的事，还转头就忘。这么桩桩件件，哪里配当什么英雄？
天地不仁，以万物为刍狗；后院的红衣神仙，却什么都不在乎。或许她只看见一个面色苍白的小姑娘，看到一个窘迫至极、又冻得措手的孩子。从伙计手里得了药材钱，红衣仙人神之子想也不想就上前堂来：“坐椅子上歇着吧，老先生去给李刺史看诊，回来还要些时候。脸色这般不好，我去倒点水，暖和暖和身子先。”
木棠昨夜愚昧、方才慌张、此刻又糊涂。她此刻仍有些醉着酒，腹内依旧空空，此刻但嗅着那暗红的衣袖上药渣苦气，见其缭绕浑如仙气飘飘；又听那声音慈悲温暖，好似娘亲的催眠曲，更使她昏昏欲睡；那佛像般深邃的面目，淡淡地还冲她在笑！十四岁的小姑娘听不进去文雀谆谆教导、更逆反卢镖头的耳光，可她遇见一个神仙——像母亲一样的神仙，轻而易举地，就这么被说服了。她在恩济药庄的椅子上坐了会儿时间，直到四肢逐渐暖和，直到头脑逐渐清醒，直到呼吸逐渐平缓。四下里已寻不见临凡那一袭红衣，可是拿在左手里是沉甸甸的钱袋：铜板上还粘着尘灰和药草碎屑；捧在右手则是满满的红茶，茶水还烫口呢！
她几乎立时便认定：神仙是真实存在的；她接着坚信：自己绝不会这么简单的死掉。于是就像从前无数次一样，她向前一步，厄运就后退一步。日夜畏惧的、真的不过是点小毛病而已。
“就是雀目。”郎中好容易回到药庄，先放了药盒又柜后摇椅，连脉都懒得把，偷偷还又打个哈欠，“晚上不易视物，就是点油灯做活久了，累着了眼睛。红枣、核桃、肝脏、鸡蛋，家里有门路的话就找这些补物来吃。要没那么方便，少做些活计，日落而息，也不是什么大问题。少吃辛、多养着，别着了风损到脏腑便好。”
“是、真的？”她到底一愣，竟好像不敢相信，“所以、先生、这么说，我不会死掉？还可以……我连药都不用吃，就可以好好活下去？”
老郎中啐一口，又直挥手：
“小女娃娃，不嫌晦气！赶紧回家去将歇！大中午了……我也要寻个午觉……”
积云散了，出门时候，天气豁然晴朗。这十四五岁不知天高地厚的黄毛小丫头，心中阴燃着的欲望也就此彻底被煽动起来了。她怎么可能不昏了头呢？她觉得自己不会死，她就真的身康体健；她相信自己无所不能，自然就能成为英雄！她已经是英雄！所以再没有什么好怕，没有什么需要顾忌。就算卢道跟踪尾随最终跳出来不知要做些什么，她也不要害怕——可不是接着就有童大哥及时赶来？童大哥数落她独自离开，她也不再心怀有愧——毕竟听她说起还钱谢恩，他倒要更加兴奋哩！
“九原这样天下大同！又是赤脚学堂又是无名侠女，好义气！”
“就像红拂女、和虬髯客！”木棠立刻应道，“也是卫国公呢！”
“那你知道她姓甚名谁，家在何处？”
“先生要睡午觉，我一时得意忘形……”
她这回甚至没有懊丧，立刻径直去问还在上下忙活的小伙计。“赵家婶娘住在……”他忽而看见木棠身后童昌琳那亲事府服色，立刻又连连摇头，“我哪里知道，不熟。”
这欲言又止的态度令童昌琳大为不满——九原人如何好赖不分，竟将殿下及整个亲事府当作洪水猛兽？木棠却神采飞扬，简直没有比这更开心的时候。她甚至立刻就提出，要来药庄帮忙：“你东家受李刺史看重，前线和军营里乃至整个九原郡的受伤病痛，接下来肯定有的忙。我打白工，每天早上来，到中午。不要吃，也不要住。”
小伙计看她的模样，好像看见了一个满口胡言的傻子。
“我、方才受了恩德。更该做些什么，传达、赵夫子的好意，不是么？”
果如她所料，在这九原郡内，赵夫子可比什么符令权位好用得多！甚至那小伙计，几乎立刻就变成她自己人。果真是时来运转、所向披靡！不仅又有立下大功的契机近在咫尺，那神鬼争议，更是再也不成问题！“我……什么都没明白。”从药庄出来，童昌琳回头看看，又朝她看看，“不回客栈……你还要去哪里？”
“去赤脚学堂。”木棠理所当然道，“上午、去药庄。下午，去学堂。都是学习，哪边都不落下。”
“我还是……我还是不明白。”
“他说‘赵家婶娘’。”木棠言笑盈盈道，“‘赵家’。而且，一看到你这位亲事，立刻就不肯多说了。昨天，庆功宴上，你们说起赵夫子。说赵夫子就是曾经的‘竟元五贤’，后来被流配到此、前阵子又被赦免的赵茂老大人。荣王府就是他曾经的府邸，他曾经是、是殿下的老师。”
“……你是说，那位‘红拂女’是……”
“你们不是还说，他一直想见见昔日恩师。赵老大人却一封信不回、闭门不见，甚至周边邻里看见亲事府来人都要帮着一起赶人吗？”她点头笑道，“是不是就是、方才那伙计的样子？”
“赵家……郡夫人，早就亡故。在赵老大人流配之前。”
童昌琳这么说，木棠却毫不在意。不是妻子，那便是姊妹，或者续弦，总之是相熟的。再者说，她也实在该亲历亲为去做些什么。前几日小掌柜的去军营里帮忙，临行前多番喊了她，可她针线活儿不通、力气又不够，如今还病怏怏的、眼睛又不好使，实在百无一用，只能添乱。但她可以去药堂，她识得几个字、洗药煮药也不在话下，说不定还能自学成才用在自己个儿身上呢！想想看，会读书认字、还会治病救人的李家女儿！或许她能够换一个名字，或许换回自己的名字。她早就不再是奴籍，自然大可变得更了不起一些。就像赵家。赵家婶娘不是神仙，但赵夫子已经快要成为神仙。就算是被流配的犯官，他依然备受景仰——还有比这个更鼓舞人心的吗？那些成了仙的凡人或许不是真的，但那些口口相传的信仰是真的。他们的努力是真的，功绩更是真的，而这些，木棠这个小小凡人，应当也做得到。
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她做不到。
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九原、丰州。好一泓清冽秋水，看着碧波荡漾、波光粼粼，似乎众志成城、世道大同，只一眼就肃然起敬，再一眼必然心向往之。人人交口称赞，道是成神成圣的风水宝地！谁又记得，今秋不曾下雨落雪，所谓甘泉镜湖，转瞬便是昨日黄花、海市蜃楼。湖边的树死去了，树根边落叶尚来不及腐烂。向上看依然有春光灿烂，谁相信眼下已近冬日，谁又能听见周遭苟延残喘？
木棠看见自己正陷在泥里。整个丰州，早就成了一滩巨大的沼泽。风不吹，人不动，它就静静蛰伏；但凡鸟儿多叫两声，没声息的，它就要吞没高山、颠倒云彩。而这一切，眼下已经在悄然进行——从荣王殿下接管右威卫的昨夜起；从兰县令算清了辎重结余又盯紧了军需用度的今儿中午起；或许能更早些，从右卫抵达州府算起；甚至从火拔支毕犯上作乱算起；从卫国公马革裹尸算起。丰州早就死了。场面上热烈激舞、扮演着仁义礼智信的只是一张皮。木棠很快知道这一点，所有人都会知道这一点，甚至包括火拔支毕。
九原百姓已经知道这一点，比任何人都早。是他们撑起了舞狮的那张皮，所以当谎言被拆穿时，他们自然散去得无比容易。县衙的新规敲锣打鼓传遍了大街小巷，人人知道自家后院不会再挑入一担担鱼虾蔬果，西城门更不会再走入一辆辆载满被服炭火的马车。而横亘在他们面前，是几乎整个漫长的冬天。
这天早上，木棠出门时是五更天，青柳客栈不声不响，死寂犹如坟茔；中午回来帮工做饭，日已高升，东卧房和灶膛照旧黑灯瞎火关着门；等晚上再回来，小掌柜早先带回的干粮——冻鱼和熏鱼干，仔仔细细都排在地窖里。老板娘全家大小齐上阵，要盘点清楚库存，想尽办法精打细算。木棠站在正堂门后举着自己那小烛台，忽而就耐不住地厌烦：
“不会有那么久。”她轻轻喃喃，“如果有雪，战争很快就会结束；如果冬天冷，战线拖长，州府肯定会开粮仓。学堂这几天的午饭已经是县衙在接济。去军队里帮工，不是也有酬劳，还能管饭？”
主家各自忙着，没有人来应。甚至连木棠也生出些恍惚，好像又回到长安的每个十月，回到哆哆嗦嗦数日子、斤斤计较仅剩活头的从前。她那时候想，世界上最好再也不要有冬天。可如今她是自己汲汲营营、奔到大梁最严峻的寒冬里来。甚至一来就见到有人披麻戴孝，得知小掌柜那位准岳父已经死在了十月开初。这是个噩兆，准备自诩神明的小姑娘立刻翻出钱袋，每晚多加了一百二十钱，换了烧炕的上房去住。可她却反倒愈发睡不好觉。就在这一晚，小掌柜的情人为守父孝，退了刺史府借住来此，后来就从成家说到立业，不到二十岁的毛头小伙子不知何时打定主意，想趁还能出城帮工，和情人南下去做点生意。顾婶却自然暴跳如雷。东卧房里其后吵了近乎一整宿。木棠裹着被子跳下热炕，倚门去居然还想听个仔细。
童昌琳自然也没得睡，还瞧见她的影子，想当场便带她回刺史府去住。“升斗小民，人心凉薄。”木棠看不见，但猜想他绝对是打了个哈欠，“右威卫无能，竟然眷恋；殿下殚精竭虑，他们却立刻要作鸟兽散。为这些人，当真是不值。”
可张公子说，这世间的道理，向来不是非黑即白。无能的州府或许是无为而治的州府，无能的皇帝或许是大智若愚的皇帝，无能的军队，或许是相安无事的军队？木棠哪里知道。她只晓得打仗不太好；可真到了太平盛世，青柳客栈便会门庭若市吗？会不会小掌柜的还是想要离开？顾婶想念从前右威卫独当一面的日子，或许其实是想念从前一家人其乐融融的好时候？
那哪里是什么好时候。燕贼侵扰，右威卫无能，牧业不兴，多少孩子甚至没了父母，挤挤攘攘只能将就在赤脚学堂破落宅院。得过且过惯了，谁愿意刮骨疗毒，拼一个一劳永逸的以后？
童昌琳暗笑一句愚蠢短视。可木棠自己岂非也是这般愚蠢短视？所以她反倒更不想离开。何况，怎么说这里有一位母亲，有一位不舍得让儿子离开自己的母亲。她连那些吵架都听不倦，怎么舍得离开？“你如果不喜欢。”她这样对童昌琳说，“会鼎力支持的，对街就有。恩济药庄可盼着打起来赚大钱；也盼着仗打完了，门口的胭脂铺子能重新开张。我现在也在那边帮工。趋炎附势……我也有。”
“你不一样。”
“我也是平头百姓。大家有的恐惧，我也都有。大家会做的糊涂事儿，我也会做——那其实算不得糊涂事。尽管我也不希望大家这样。”
童昌琳却重复一遍：“你不一样。”
或许吧，或许木棠要更加急功近利、会更加自以为是。她甚至觉得如今药庄就得收拾准备起来，最好多多囤了药材，以备不虞。小伙计才不把她那胡话放在心上，甚至觉得赵家姨娘不来最好，省得每次都拿走多于卖药的一大笔钱。木棠直到这才知道，这所谓恩济药庄，居然最初也是赵茂一手开办起来的赵家药庄。老大人颠沛流离大半身，渡人渡己，后来身子骨挺不住，转手这才送了人。小伙计为此生出很多不满，总觉得既是赵家自己的药庄，甚至根本就不该支给赵家姨娘买药钱。明面上却侍奉东家勤谨，等着这药铺子最终传到自己手上呢！甚至这么些天了，私下也仍然不肯将赵家姨娘请来：
“人家要是又见了官家登门，回头找到东家，东家找到我……我可不想被撵出去，做冻死骨头。”