自从郭家离开，李木棠正逐渐丧失她的五感；这似乎是一种疫病，使戚晋也与她一起病入膏肓。他们最先丢掉视觉，雀目或是重瞳一应成了摆设：山川河流、白天夜晚已经不屑一顾，连对方的面庞后来也用不着在乎。总是你抵着我，我贴着你，多半时间要阖了双目缠绵到底；于是接着耳朵也聋了，除了血流、除了心跳，听不见其他任何声音；鼻子要用来重重喘息，什么花香雨腥通通便都没空搭理；舌尖上又涌过太多滋味，任是山珍海味也再不值一提；他们沉入更盛大的欢喜，又如何记得肌肤上片刻战栗？
那是段太过朦胧模糊的日子，李木棠甚至以为自己已成为某种存在，超脱了所谓天与地。她总是在笑，不知道在笑什么；她有时候也哭，却想不出有什么委屈。对、期间有一次，这一次她记得很清楚：晋郎要去接杯水、或者拿碗药、或者取件衣裳？总之起身放她离开。她一滑身跟着就留下地去，迈腿竟然走出两步，其后才倒在他身上。就为此时，晋郎乐到三更半夜也睡不着。他翻个身，正好和她打个照面。她瞪着亮晶晶的杏仁眼，跟着就这么面对面笑到天亮：
瞧这一双浓眉，生得多可爱！他笑起来像是某种唱歌的鸟儿，又叫人心痒难耐！更别提那扑鼻异香，在发梢上，在衣襟里，就像藏了一片松海！他多半是个假人，要么怎么能连眼珠子都是甜的？幸好他此刻又伸手，她后脖颈根根汗毛正虚位以待呢！
好奇怪，有时候李木棠的五感就会这样瞬间不药而愈，甚至灵敏得过分！她的脑袋继而就烧掉，常常要这么一动不动傻上好几个时辰。这时候戚晋抱着她，吻着她，看着她，或是挨着她，从头到脚就只剩一个声音：
他总在尖叫。
阿蛮怎么这么漂亮，阿蛮怎么这么香，光这两个字怎么就这么悦耳，真想一口气把她吃掉……天哪，她已经依偎在怀里呢！暖得就像只小猫！想想，现在仅仅只是拥抱与接吻，就足够他六神无主啦！等来日真正做了夫妻……
他想都不敢想，总要在这种时候逃出屋外、或是车外去透透气。春日气息正不知不觉地暖和，世间万物竟像是受了他俩恩惠赏赐，也要争先恐后喜气洋洋打扮起来。天上地下，到处都是奔来跃去的自在。溪边觅食的白顶溪鸲拍打着橘红染墨的尾巴，赤红羽毛的酒红朱雀有时要从草丛跳上官道，蓝歌鸲会闪着青金石的光芒捡低枝歌唱，红翅绿鸠隐身在绿叶林里正啄食着山樱桃；还有偶尔窜过的兔、一晃而过的野鸡，小亲事有的好奇跟过去，会在山间小径发现狼的脚印，某座村庄困于野猪泛滥，亲事府的小伙子们得以漫山遍野好好消遣了番精力；歇息时且低了头，满地鼠妇乱爬，蜈蚣紧着石缝窜，泥洞里藏了一窝窝蝎子，足够村里后生抓来卖个好价钱，有田鼠饥不择食啃坏了庄稼，不多时就要被烤了串儿。瞧瞧，紧跟着李木棠，戚晋也要受了神迹长出双千里眼、顺风耳啦！
不止这漫山遍野的精灵，后来连那坊州刺史也跟着沾光，见面第一眼就显出格外慈眉善目的温柔来。戚晋说领兵出征时便受其关照，一应吃穿用度照料得格外仔细，堪堪软化了众军别离思乡之情。今日一见，狭目长眉、黑须薄唇，和画中古来圣贤竟都像是一个模子里刻出来。李木棠新得了一头红棕色小马，听话而温顺，当下也敢出马车来骑着招摇过市，甚至还受了那刺史一礼，连浩浩荡荡卤簿仪仗也顿觉与有荣焉。坊州宜君郡宽街大道，四面俱来不少百姓要看热闹。李木棠搓着马儿赤色鬃毛，一颠一颠只顾瞧她走在一旁的情郎。于是好好的青天白日，她那一双雀目却又黯淡了，是看不见临街一间又一间空置屋舍，瞧不见行人大同小异褪色缝补的衣袍。所以其后当有人骤然钻出府役拦截，她自然不曾注意；扑来道中拦驾高呼的一声救命，她初时也充耳不闻。
座下小红马，却猝然受惊。
其后所有事情，都是从这一刻起开始一发不可收拾。荣王面色骤变，摇身将那位李姑娘一把揽过；合署衙役争先上前，拦驾女子瞬间便被淹没在暴雨般的棍棒。坊州刺史布方坐于马上，才要去制止前头，又得去提心后头，两相焦灼不得，挽缰松垮，倒是头一个被甩下马来。
“……住手！”
先于他厉声怒喝的终究是荣王。布方趴在地底摔伤了腰，半晌只见府役脚步匆忙向此而来，道旁布鞋纷沓百姓各自逃开；引入眼帘随即有血，拦驾女子最后有目光直直就落在他身上。那是一双圆眼，没有怨恨，没有恐惧，冷淡淡、空荡荡，譬如一只蝗虫，一颗麦粒。布方随即爬起，身形已有些不稳；衙役搜出所谓陈情书，随即也不敢在自己手上停留太久。车队中有医官上前，拦驾女子随即被抬上车轿，他捂腰来回跟着想要有所叮嘱，却好似插不上话；荣王手上只有一张纸，墨色断续清谈，他更看不穿。所以停留在此地的时间就格外漫长，足够他将近来大事小情——屯田、赋税、钱币、漕运、盐铁、榷酤、算缗、平准——统统琢磨一遍；往刺史府的路却须臾便过，他依旧推算不出拦驾女子诉情来头。不能自乱阵脚先告罪，他一定要等殿下来问：
“状纸上写，她父母年逾古稀，上无片瓦，下无余粮。诉，州府苛税甚……布刺史，如何说？”
“殿下容禀，”布方拭去冷汗，微直了身躯，“古稀无嗣，依例口分田当尽数归还；赋税按下户再减至四斗，父老授以县丞，平日本还有粮米衣帛支取……”
荣王面上阴晴不定，显然在等他解释这个“本”。布方再锤锤腰窝，咬牙说下去：
“去年七月，户部移文，一应租税按每户两石照准，是以备存军费。无府兵参军者，每家再抽税钱十文。刺史府尚且吃紧，乡族耆老所谓俸禄又从何发出？女不嫁，家无子，伶仃寥落，也是别无善法。”
“诉状所写，二十亩永业田早年卖出，又是为何？”
“只怕是、岁长无男，操持不过。永业田卖了还能租，若有男丁还能得口分田给予……”
“这就是坊州上下卖者七、租者五的缘由？”
户部鱼鳞册随即也被拍在地上，户曹应声跪下去，布方兀自岿然不动，口中所称还是一样道理：“府兵多为壮年劳力，离家参军，屯田无以顾及，往来买卖一可换钱暂渡危境，二来减税得喘息之机，三则战胜还家，租田还耕至多二斗租金——毕竟增一名劳力，大多都租得起……”
“若真如刺史所言如此轻松，”荣王将他打断，“户曹，你来说，坊州、阎王债猖獗否？”
户曹战战兢兢，已是口不能言。
“不说农户。沿街一路所见买卖关张，是否算缗暴涨，举债难偿？”
布方对此事心知肚明，当下正琢磨如何敷衍得过，却听殿下又问：“卖田、借债，趁火打劫到底何人，布刺史，你是否要奏要告？”
天可怜见！他哪里敢说，又哪里需要说。殿下既有此闻，想必不言自明。荣王好像也没打算等听他说出实情，拂袖随即离开。拦驾女子验尸已毕，行将送往义庄。布方少不得护着腰赶上去卑躬屈膝为属下衙役说些好话。骤然冲驾、殿下受惊，许久未动刀枪的府役一时惊慌失措，绝非一心要取人性命。有仵作为证，此女本就害有肺痨，病不久矣，府役棍棒多落在四肢，并不致命，是她自己激愤之下呕血不出，淤血阻于气管，因此气绝而亡。荣王负手而立，良久未发一言。天色已晚，日色西落，缕缕金阳漏过窗槛，自那张苍白面上一晃而过：
二十上下，才是个未嫁姑娘。二位高堂中年得女，暮年丧女，方才乡官来报，身子不爽，来府衙看一眼都不能够。捎来口信上二老甚至叩头求乞府衙高抬贵手、至少不要将仅剩一座破屋拿去抵罪；见乡官唯有申斥之意，又甚至恳请诸位官爷大发慈悲，就将女儿就地收尸掩埋。
那只不过是一点棺材本。
而后荣王离开了。
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延嘉元年，恕宗于宜君县还朝。时任坊州刺史朱戊谦接信挪了自家宅院充作行辕，留存修缮至今，也依旧不过内外两进、实属寒酸。木柱每岁都漆新色，雕镂技艺却不做增添，一路行来门前无垂花，藻井无重栱，唯正堂屋脊用琉璃瓦剪边，想也是恕宗时临时补修、略略带些皇室贵气。进了内室，却道别有洞天：紫檀案旁玉香几，螺钿屏后琉璃榻，珠绡帐内拔步床；花梨木顶竖柜用玉石嵌成百子迎福；剔红盆景栽有及腰蜜蜡海棠；荷花宝座巧夺天工，鹿角椅似浑然天成。李木棠四面一望，却居然无处歇脚，马不停蹄要退去厢房。想从前三川县里也曾见“竟元五贤”之一王会德故居，那院落栽花种竹，却是内外合一，不用金玉，不繁雕花，正称王户部抱朴之心。窃居借住，就是李木棠也不曾谦让。而今这行宫厢房却使她诚惶诚恐，更要寝食难安。
她只望见那拦驾之人一眼。
只一眼便够了。府役棍棒相加，何尝不是打在她的身上？不？她如今乘着高头大马，是躲在府役后头，甚至享用着这份不分青红皂白的回护——怎么可能？有多么荒唐！马儿提足倒立，她本该摔下地来——轻而易举，就没入尘埃。她依旧不过是一个四无丫头，她的性命离开晋郎就一文不名。权力不是敞开怀抱的温柔乡，是刀枪剑戟、从不留情。她可以死在清淑院、或是三福堂，她随时还可能死去，和今日那名女子的面目无甚分别。她这么一路想，就好像当真灵魂出窍一般，都闻着身上尸腥腐臭；延州刺史如此熏着熏着骤然就面目可憎，乜眼倒眉要将晋郎从她身边夺走。她的腿总是在痒，她抠破了一块头皮。有人随即又求告登门，好像就要将她拉去庭院里当中拆穿了原型！
是、什么时候的事呢，似乎有这样记忆……她想不起，头皮越是刺痛。云鬓罗裳的妇人便走近前来，要亲自为她奉药。此人不久之前还在刺史府正堂外宽慰局促不安的丈夫，为其添一件衣。“殿下在堂中，户曹法曹军曹乃至乡官……唯独不许我踏进。”布方踱来晃去，发髻都险些被抓散，“先有田蓬，后有午献，延州与殿下有所瓜葛那一方豪强都被连根拔起，焉知今日，不是到了我布方大祸将至！”
他接着抓了妻子又问：“孩子们呢？”后者道已随女儿女婿暂先回了老家；又问：“你既然在此，那些书信……”，后者点点头让他放心：
“夫君别忙，就在此地安生候着，一方刺史哪有说罢免就罢免的道理。行宫，妾替夫君走一趟。晚上安生下来，妾，再陪夫君赏月吃酒。”
于是她来了，来得猝不及防。李木棠忽而发觉屋中多了个人，此人还要为自己侍奉汤药，登时一个哆嗦就差没把药碗砸掉：“对！不住……郡君！您、您不用劳动……我自己……未见礼，郡君别怪！”
布韦氏宽脸盘大五官，款款又道“不碍事”，连声音也愈发婀娜：“妾未受诰命，并非郡君，李姑娘不必惊忙。”可不！李木棠但能仔细瞧瞧，便看得出她发间一支木簪，别几朵鲜花，耳尖玉坠色沉而杂，腕间翠镯几乎无绿，衣上刺绣阵脚也嫌粗。她该将顾虑多疑按回肚子里去，可她偏就不肯信：坊州算是上州，布刺史官有从三品，妻子母亲焉有不受封之理？对面闻言就笑，并不以为受辱：“刺史玄康时期受官斜封，至今未受中书门下诏敕。妾与夫君布衣出身，无门无路的，未建奇勋，又如何能得荫封？许是因此，妾不敢拜殿下，只好先来同姑娘说说话，略尽地主之谊，请姑娘及殿下，也莫要挂怀。”
这么一番自谦，处处在说自己出身清白、行事谦逊，绝无不法妄念，更无不臣之心。李木棠听得仔细，继而抚上伤处，黯然只道自己不过没名没姓一个小丫鬟，无论如何当不起刺史正室如此用心。布韦氏这次则将她打断：“妾与姑娘都是平头百姓，难怪说起话来这样亲切。不过论福气呢，妾是自愧弗如了。殿下对姑娘百般呵护，这行宫内外亲事阵仗就可见一斑。而今殿下与刺史还有要事商讨，瞧着一时半刻是回不来的。妾在姑娘床前侍奉，也是为殿下排忧解难，一切都是应当。”
自轻自贱不管用，李木棠在手心里揉皱了袖子口，而后的应对便刻意疏于冷淡：“刺史夫妇举案齐眉，要是让刺史知道您这般辛苦，只怕更不好。”对面于是笑得更欢，当下攀住话头，唠家常似的非要将自己与夫君相识相知携手并进那些事一一说来，一无所有如何奋发图强啦，举债科考如何要报效家国啦，山穷水尽如何典当嫁妆远行上任啦，互相扶持如何初心不改啦，总还是那些赤诚清廉的论证。李木棠便知道，她准时打听过自己与晋郎关系，这是专程替自家夫君吹耳旁风来了。对面绵里藏针、从容不迫，实在不是个好相与的对手，她立刻就捂了腿好一番痛喊疾呼，干脆要来个釜底抽薪。布韦氏不慌不忙，这却正好支使侍女将一方匣子就在面前打开。但见内里盛有灵芝数朵，柄短肉厚；山参三枚，五形六体皆是绝佳；冬虫夏草又有数根，腥味尚且刺鼻。那宽脸盘立刻就喜气洋洋咧起来，说这个是赵家窑所得，那个是桥头庄所获：
“坊州石头地多，不好开犁；卤田也不少，就是大费周章开垦了，庄稼也不好长。倒是山野间草药多、品相好，像这等山参，止行乡一个村子一年便能得十余支；做起买卖来，倒比种田还能多赚些。”
李木棠就算此刻一头雾水，其后消息总要传到荣王耳朵里去。后者便知就算田地流失变卖，坊州百姓也另有出路，布刺史并非治理无方。那厚脸盘于是又笑，还起身来款款一礼：
“听闻李姑娘是在前线因公负伤，拳拳爱国之心妾实在敬畏不已。这一点土产，聊表心意，请姑娘一定不要嫌弃。”
她这么说，一旁侍女就要将匣子合了床头搁下。李木棠却先将其接过了，随即双手竟向下一沉。漆木匣子，几株草药，能有这般重？还有她方才那番说辞，听来也总是耳熟，什么时候，何人曾打着一般无二的幌子，也献过这样殷勤？
朔方郡，江钊曾有意钱财相赠……
她立刻拨开匣中物什，果不其然，其下并未漆色掩盖，熠熠金光夺目，略一扣还有印记——这一正方匣子，全是金子打制！不光几样灵宝，更深的心思原来藏在这里！
好像回到骷髅山手握匕首那夜，此刻怀中金匣却比那染血的匕首更加烫手。李木棠简直要脱手将其扔掉，屋外有尖声惊叫却早一步想起来。“下人没有规矩，姑娘别慌，妾去瞧瞧。”这么软言宽慰的人随即自己却僵在门前。
趁侍女发呆机会，李木棠往前一送摆脱了这烫手山芋，继而下床去跳两步扶住墙，也要一步步蹦去窗边。比她先仰面倒下的却是布韦氏，随即落地的是那方金匣。侍女从一旁奔过，李木棠再跳一步扒着了窗沿——
满面映红，恍如飞霞漫天，又似血流如注——远处火势熊熊，浓烟翻卷，方向是刺史府，她甚至都用不着猜。
“二哥——”