邹阳是齐国人。他游历到梁国，与原吴国人庄忌夫子、淮阴人枚乘等人交往。他上书梁孝王，置身于羊胜、公孙诡之间。羊胜等人嫉妒邹阳，在梁孝王面前说他的坏话。梁孝王很生气，把邹阳交给狱吏，准备杀了他。邹阳在梁国游历，因遭谗言被囚禁，害怕死了会背负不好的名声，就从狱中上书说:
我听说忠诚的人没有不得到报答的，守信的人不会被人猜疑，我过去一直认为确实是这样，现在看来这不过是句空话罢了。从前荆轲仰慕燕太子丹的义气，出现白虹贯穿太阳的奇异天象，而太子丹却对他有所畏惧；卫先生为秦国谋划长平之战的方略，出现太白星侵蚀昴宿的天象，秦昭王却对他产生怀疑。他们的精诚能使天地发生变异，然而却不能让两位君主明白信任他们，这难道不可悲吗！如今我竭尽忠诚，把自己的想法全部讲出来，希望君主能了解，可君主身边的人不明白我的心意，最终听从了狱吏的审讯，让我被世人所怀疑，这就好像让荆轲、卫先生重生，而燕太子丹、秦昭王还是不觉悟一样啊。希望大王您仔细明察这件事。
从前卞和进献宝玉，楚王却砍去他的双脚；李斯竭尽忠诚，胡亥却对他处以极刑。因此箕子佯装癫狂，接舆隐居避世，就是害怕遭受这样的祸患啊。希望大王您仔细体察卞和、李斯的心意，而不要像楚王、胡亥那样偏听偏信，不要让我被箕子、接舆所耻笑。我听说比干被剖心，伍子胥尸体被装入皮囊抛入江中，我起初不相信，现在才知道确有其事。希望大王您仔细考察，对我稍加怜悯。
谚语说：“有的人相处到老，彼此还是很陌生，有的人路上相遇，停车交谈，却像老朋友一样。”这是为什么呢？就是因为彼此了解和不了解的缘故啊。从前樊於期从秦国逃到燕国，把自己的头颅借给荆轲用来完成燕太子丹的大事；王奢离开齐国逃到魏国，在城墙上自刎来使齐国退兵从而保全魏国。王奢、樊於期与齐、秦两国并非新交，和燕、魏两国也并非故旧，他们之所以离开那两个国家而为这两个君主效死，是因为他们的行为和志向相契合，并且仰慕大义到了极点。所以苏秦不被天下人信任，却对燕国像尾生那样守信；白圭在战争中丢失了六座城池，却能为魏国攻取中山国。这是为什么呢？实在是因为彼此相知的缘故啊。苏秦做燕国丞相时，燕国人在燕王面前说他坏话，燕王手握剑柄发怒，却仍把珍贵的马肉赏赐给他；白圭在中山国地位显赫，中山国人在魏文侯面前诋毁他，魏文侯却把夜光璧赏赐给他。这是为什么呢？因为君主和臣子之间，是推心置腹、坦诚相待、相互信任的，又怎会被那些无根据的流言蜚语所动摇呢！
所以女子无论美丑，一进入宫中就会遭到嫉妒；士人无论贤能与否，一进入朝廷就会被人嫉恨。从前司马喜在宋国被砍去膝盖骨，最终却做了中山国的丞相；范睢在魏国被打折肋骨、敲掉牙齿，最终却做了秦国的应侯。这两个人，都坚信自己的谋划必定能够实现，舍弃了结党营私的做法，处于孤立无援的境地，所以不能避免被嫉妒之人陷害。因此申徒狄自沉于黄河，徐衍背着石头跳进大海。他们不被世俗所容，坚守道义，不肯苟且获取利益，不肯在朝廷里结党营私来改变君主的心意。所以百里奚在路上讨饭，秦穆公却把国家政事交给他；宁戚在车下喂牛，齐桓公却把国家重任托付给他。这两个人，难道是靠在朝廷里做官，凭借身边人的赞誉，然后才被两位君主重用的吗？是因为君主被他们的心意所感动，行为与他们相契合，彼此亲密得如同胶漆一般，亲兄弟也不能离间，又怎会被众人的言论所迷惑呢？所以偏听偏信就会产生奸邪，只信任某一个人就会酿成祸乱。从前鲁国听信季孙氏的话而驱逐了孔子，宋国相信子罕的计谋而囚禁了墨翟。凭借孔子、墨翟的能言善辩，都不能使自己免遭谗言的中伤，而鲁、宋两国也因此陷入危境。这是为什么呢？是因为众人的言论能够熔化金属，积累的诽谤可以销毁骨头啊。所以秦国任用戎人由余而称霸中原，齐国任用越人蒙而使齐威王、齐宣王时国力强盛。这两个国家，难道会拘泥于世俗的看法，被世事所牵制，被片面的言辞所束缚吗？公正地听取意见，全面地观察事情，就能在当世留下美名。所以心意相契合，即使像胡、越那样疏远的人也能成为兄弟，由余、越人蒙就是这样的例子；心意不相合，即使是亲骨肉也会被驱逐而不相认，丹朱、象、管叔、蔡叔就是这样的例子。现在君主如果真能采用齐国、秦国任用贤才的做法，摒弃宋国、鲁国那样偏听偏信的做法，那么五霸的功业不值得称赞，三王的成就也容易做到了。
因此圣明的君主觉悟后，会摒弃像子之那样的野心，也能不被田常那样的所谓贤能所迷惑；会封赏比干的后代，修缮被纣王剖了腹的孕妇的坟墓，所以功业又能在天下建立起来。这是为什么呢？是因为他们追求善政没有满足的时候啊。晋文公亲近他的仇人，却能在诸侯中称霸；齐桓公用他的仇人，而能匡正天下。这是为什么呢？是因为他们仁慈诚恳，心意真诚，是不能凭借虚假的言辞来达到的。
至于秦国采用商鞅的变法，向东削弱了韩、魏两国，军队强大于天下，然而最终商鞅却被车裂；越国采用大夫文种的计谋，擒获了强大的吴国，称霸中原，然而最终文种却被诛杀。所以孙叔敖三次辞去相位而不后悔，于陵子仲推辞三公的高位去为人浇灌菜园。现在君主如果真能去掉骄傲自负的心理，怀着可以让人报答的心意，推心置腹，袒露真情，肝胆相照，广施恩德，始终与士人同甘共苦，不吝惜对士人的赏赐，那么夏桀的狗也可以让它对唐尧叫，盗跖的门客也可以让他去刺杀许由；更何况凭借君主的万乘之权，借助圣明君主的资质呢？既然这样，那么荆轲被灭七族，要离烧死自己的妻子儿女，这些又哪里值得称道呢！
我听说把明月珠、夜光璧这样的宝物，在黑暗中扔到路人面前，路人没有不手握剑柄斜着眼睛看的。这是为什么呢？是因为它无缘无故出现在面前啊。弯曲的树根，形状盘曲离奇，却能成为天子的器物。这是为什么呢？是因为有身边的人先对它进行了雕琢美化啊。所以没有缘由就出现在面前的东西，即使拿出随侯珠、夜光璧那样的宝物，也只会结下仇怨而不会被感恩。所以如果有人先为其美言，那么即使是枯木朽株也能建立功勋而被人铭记不忘。现在天下那些身处贫贱的布衣之士，虽然身怀尧、舜那样的治国之术，拥有伊尹、管仲那样的辩才，怀着关龙逢、比干那样的忠心，想要为当世的君主竭尽忠诚，却向来没有人为他们引荐、美化，虽然用尽心思，想要向君主表明自己的忠信，辅助君主治理国家，可君主必定会有手握剑柄斜着眼睛看他们的表现，这就使得平民百姓不能像枯木朽株那样获得建功的机会啊。
所以圣明的君主治理天下、驾驭世俗，就像陶工转动制陶的转轮一样独立掌控，而不被卑下混乱的言论所牵制，不被众多的言论所左右。所以秦始皇听信中庶子蒙嘉的话，从而相信了荆轲的说法，结果荆轲暗藏的匕首突然出现行刺；周文王在泾水、渭水打猎，载着吕尚一同归来，最终称王天下。所以秦国因为听信身边的人而招来杀身之祸，周朝因为任用偶然相遇的人而成就王业。这是为什么呢？是因为周文王能够超越那些拘泥的言论，摆脱世俗的看法，独自看到那光明广阔的治国大道啊。
现在的君主沉溺于阿谀奉承的言辞，被身边的姬妾近侍所牵制，使得那些不受拘束的贤士与牛马同槽，这就是鲍焦愤恨世道而不留恋富贵快乐的原因啊。
我听说穿着华丽服饰进入朝廷的人，不会用利益来玷污道义，注重砥砺名声的人，不会因为私欲而损害品行，所以有个地方叫“胜母”，曾子就不肯进入；有个城邑叫“朝歌”，墨子就掉转车头离去。现在想让天下那些志向高远的士人，慑服于君主的威权，屈从于地位权势的高贵，让他们改变自己的态度、玷污自己的品行去侍奉那些阿谀奉承的人，以此来求得亲近君主身边的人，那么这些士人宁愿隐居在山洞岩穴中直到死去，又怎么肯竭尽忠诚而到朝廷来效力呢！
邹阳的信呈给梁孝王以后，梁孝王就派人把他释放了，最终邹阳成为梁孝王的贵宾。
太史公说：鲁仲连的旨意虽然不合乎大义，然而我赞赏他身为平民，却能无拘无束，不受诸侯的屈服，在当世发表言论，挫败卿相的权势。邹阳的言辞虽然不谦逊，然而他善于类比事物，有值得悲叹之处，也可以说是刚正不阿了，所以我把他们附在列传之中。鲁仲连是通达之士，才能高超，志向远大。为别人解除危难，调解纠纷，拒绝接受俸禄，放纵自己的心志。挫败了齐国将领的诡辩，使燕军士气低落。邹阳遭遇谗言，被狱吏诋毁。他慷慨激昂地进言，受到当时君主的器重。