裴之抬脚走了进去，门口自有小厮为他提着东西。

等走到东院时，一直在修竹阁门口候着的银香迎了上去，“大公子，老夫人那边传信说等您回府了就去福寿堂一趟。”

男人颔首，回院换了件月白长衫后，便由银香提着花灯引去了后院。

福寿堂正厅的犀角灯还亮着。

老夫人摩挲着手中紫檀佛珠，面前的红木托盘里整整齐齐码着十二卷画轴。

“请祖母安。”

见到是自己最爱的长孙，老夫人缓缓睁开了眼，道：“我的身子最近日渐式微，恐怕活不过明年冬日了。”

裴之上前一步，抚着老夫人苍老的手，轻声道：“祖母说的这是哪里的话，有我在，您定能活到百岁！”

“我这身子，我自己最清楚...”老夫人忽的放下手中的佛珠，指着面前的画轴道，“这是前些日子媒人送来的，这十二个可都是上京最能与你配的女子，你且挑个合眼缘的。”

“祖母老了...现在最大的愿望就是能在入土之前看到你成家立业，为府中添一位少主母来。”

裴之的手指悬在红木托盘上方，青玉扳指映着烛火在画轴上投下细碎光斑。

老夫人腕间的佛珠此时也发出沉闷的碰撞声，像是敲在他心口的更漏。

“孙儿明白。”

当月白广袖拂过紫檀木案时，他终究是将十二卷画轴尽数收入怀中。

蝉翼纱灯在穿堂风中摇晃，银香提着灯在前引路，青石板上的光影明明灭灭，仿佛他此刻翻涌的心绪。

书房里还残留着松烟墨的气息，临窗的黄花梨书案上摆着未写完的奏折。

裴之将画轴搁在鎏金麒麟镇纸旁，忽见砚台边沿凝着一抹黛色墨痕——三日前沈知凝被罚抄《女诫》，赌气似的将笔杆戳进砚池，溅起的墨星子落在他袖口，倒像绣娘精心刺的竹叶纹。

“表哥教旁人习字时，也是像这般握住手腕，两两相贴吗？”

少女当时伏在案上，鸦青鬓发间斜插的碧玉步摇随笑声轻颤，垂落的流苏扫过她嫣红的眼尾。

他握笔的手腕微不可察地抖了抖，洇开的墨迹在宣纸上晕成雨雾里的远山。

夜风卷着梆子声漏进窗棂，裴之猛然回神，指腹抚过早已干涸的墨痕。

门外传来银香轻声询问是否要添灯油，他望着案头堆积如山的公文，突然觉得那些朱批折子竟比十二幅美人图更可亲些。

“把前日户部送来的盐铁税册取来。”

更深露重，烛芯爆开细小的灯花。

裴之揉着发胀的太阳穴，目光却总是不由自主瞥向角落里的画轴。

最上层的锦缎卷轴滑开半寸，露出半幅工笔仕女图，那女子发间的海棠花簪，倒让他想起在马车上时，表姑娘躺在他怀中头顶摇曳的那一抹红蕊。

“大公子，老夫人遣人送来参汤。”小厮捧着剔红漆盘在门外候着，碗底压着张洒金笺。

他看着笺上“定亲之事，务必在这月订下”的字样，喉间蓦地发苦。

他是裴府众人寄予殷切厚望的长孙，从出生起，他的命运便被安排好了。

世上万千事，都由不得他随心所欲。

背负了世家嫡子的荣誉，就要承担相应的责任......