“另有所指？”张夫人疑惑道。

明别枝轻轻转头，一双眼睛微弯地看着任夫人，嘴角噙一抹挑事的笑。

“你看我做什么？”任夫人伸手从丫鬟手上拿过一只盒子，道，“秋娘说得有什么不对吗？”

“侍郎夫人说得没错，只是蝉儿忽然想起来贵妃娘娘，想来同夫人长得大相径庭。”

“住嘴！”明夫人一向知道明别枝看似老实，嘴上最是刻薄。故而虽然并不明白何以这时候扯到了任贵妃，却也知道她必然不怀好意。

“哦？”任夫人奇怪地看了她一眼，尚未反应过来，张夫人已经倏地站起，高声叫道：“你怎敢与贵妃娘娘相提并论！”

“什么？我不过就是好奇了一下任贵妃的容貌，怎么能扯到这上面去？莫非侍郎夫人口上暗指小女子以色侍人，实则是在指桑骂槐？”

“你胡说！”

张夫人气得差点仰倒在地，抬头看到任夫人面色阴沉得好像要滴下水来，不由得越发心惊胆战。

明别枝不慌不忙地走到任夫人身前，行礼道：“夫人莫生气，今日侍郎夫人虽出言不逊，污了贵妃娘娘的声名，但想来她也是无心之过。夫人要怪的话就怪蝉儿好了，左右也是蝉儿有所行差踏错，才招致这一番口角。”

“我自然不会怪你。”任夫人将手上盒子打开，和声道，“这是给你的添妆，虽说简薄，好歹也是一片心意。”

那盒子里的是一支华丽的金簪，簪首一朵累丝牡丹，花心点缀以翠色宝石，栩栩如生。明夫人似是被这簪子镇住了，一双美目讶然望着任夫人。

明别枝心下也十分惊异。方才张夫人一番话显然是受了任夫人指使，存心令她难堪。任夫人也不像是个雅量之人，何以在她出言讥讽之后，倒一反常态，似乎果真是为了添妆而来。

任夫人举着簪子微笑站起，明别枝知道她是打算亲手替她簪上的意思，便顺从地低了头。她一向恩怨分明，刚才也没吃亏，既然任夫人主动示好，她也没必要纠缠不放。

“夫人，这不妥吧？大靖朝规矩，牡丹仅限有品级女子佩戴，寻常不得擅用。”明夫人捉摸不定任夫人的意思，只得出声提醒。

“阿烟哪里话来，大姑娘即将成为江家妇，不日就是一个现成的命妇。有江皇后在，江大公子将来的前程不可限量，一支牡丹簪子算得了什么？”

任夫人嘴里说着话，手上不停，簪子稳稳地插戴在了明别枝的云鬓间，灿然生辉。

“蝉儿谢过夫人。”

明别枝行礼如仪，盈盈下拜。厅中各人面面相觑，一时无法分辨这二人的意思。张夫人铁青着脸，眼望门帘，似乎堂上一切与她无关。

任夫人笑得更是慈和，执着明别枝的手拍了拍，同明夫人道：“我们两家从前来往不多，往后还需多走动走动。大姑娘姿容出众，心思敏捷，来日执掌相府中馈，必能游刃有余。”

“谢夫人谬赞。蝉儿胸无大志，无意于此，相府自有江夫人坐镇自得堂。即便到了日后，江夫人卸任，相府也有嫡媳执掌家事，才算名正言顺。”

明别枝虽然早知道任夫人特意提出要见她必然有所图，但直到此时，她才确定究竟是为了什么。之前江寒月否认江任联姻的传闻，但从任夫人言辞间的意思可知，任二姑娘嫁入相府已是板上钉钉的事。