山阳昌邑城外，曹军仍在加固对城池的围困，但因为刘备军分兵多路进入兖州的陈留、济阴、山阳等郡，曹操不得不分兵万人守御昌邑西南的梁丘，阻遏刘备军的救援。

经过一年多的战争，曹军的士气虽然在前段时间已经大为降低，但在半年以来连续不断的胜利的鼓舞之下，全军的士兵都呈现出异常高亢的精神状态。但曹操知道，这种状态是不可持续的，在吕布的坚守和刘备的援助之下，兵力和物力都不充足的曹军很难攻克昌邑。顿兵坚城之下，长期不能前进，士气必定再度下降。纵使曹操用兵如孙吴，他也改变不了这个事实。

而曹操此刻，精神状态远比他的士兵更加低落，甚至于很有些沮丧。

“这是文若派人送来的书信，奉孝、仲德，你们看看吧。”曹操将荀彧的书信给程昱和郭嘉传看。

程昱看完大惊，郭嘉则神色不变，显得有些高深莫测。

曹操的沮丧，自然是因为荀彧。自从他弃袁归曹以来，对曹操的支持可以说毫无保留，不仅仅是居中持重，保守根基，还征调军食、抵御外敌。他甚至向曹操许诺，一旦兖州平定，他就把自己的圈子里的人才全部推荐给曹操。

在官僚阶级中，曹操的出身是典型的高而不贵，肃而不清，所以并不为名士们所喜，即使后来凭着讨伐董卓很是刷了一波声望，比起袁绍来说还是颇有不足。荀彧的加盟则恰恰能弥补曹操的这个缺陷，所以曹操对荀彧的看重和信任，既是因为二人意气相投，也是因为荀彧可以对曹操提供的巨大的帮助。也就是说，曹操和荀彧的关系，从某种程度上来说，不是简单的主从关系，更有几分合作关系的意味。

而荀彧在信中，暗示曹操应该以天下为重，保国安民，意思就已经很明显了——荀彧认为，在当今的局势之下，曹操已经没有太多的选择。两个最重要、最强大的对手，刘备已经入朝辅政，控制了雒阳朝廷的部分全力，袁绍正在大力攻略河北，已经攻入幽州境内，公孙瓒已见穷途。兖州夹在河北和徐豫之间，进退难以自如，而刘备对吕布的大力支持，使得原本肃清兖州的计划难上加难，加之朝廷诏命，严令停战，形势极为不利。荀彧还指出，一旦袁绍全据河北，那么他势必也不会容忍曹操独立占据兖州，而会对兖州事务横加干涉——这在此前已经有了苗头，袁绍在和公孙瓒交战，形势尚且未明朗的情况下，没有征得曹操的同意，就任命故太原太守臧旻之子臧洪为东郡太守，以此牵制曹操。一旦袁绍一统河北，岂能容曹操独立于他之外，自成一派？

在这样的情况下，曹操在四面受敌的兖州，既没有力量独立对抗刘备，也不能和袁绍合力对抗刘备——因为刘备必定会扯朝廷的大旗，用大义的名分压制袁绍，如果曹操投靠袁绍，以来袁绍必定要曹操送人质，这样曹操势力就会被袁绍控制，也就没有了意义；二来朝廷必定不能容忍一个强大的袁绍，即便袁绍对朝廷再恭顺，也不行，因为袁绍实在太强了，有他在，皇帝必定寝食不安，如此，曹操如果投靠袁绍，就会成为朝廷的敌人——在名声不算很好的情况下，还与朝廷为敌，就算曹操有三头六臂，也不可能支撑下去。

荀彧没有说太多，但按照曹操对荀彧的了解，自然知道荀彧接下来想说的——纵使曹操想在袁、刘之间保持中立，左右逢源，刘备和袁绍也势必不会答应，因为曹操的选择，依然会在相当程度上决定袁刘的成败。

曹操对刘备的了解并不少，他在熹平四年的时候就见过刘备，中平末年，刘备又到雒阳，和曹操数有交往。按照曹操对刘备的认识，刘备是一个有着几分游侠快意恩仇之气，但却又很精明而果断的人物，很有自己的原则，除了脸皮不够厚，心不够黑之外，非常适合搞政治斗争。现在刘备在朝廷的地位在杨彪和朱儁之下，但如果没有他的牵制，朱儁一死，那些经学传家的士人绝对斗不过刘备这个老兵痞。

按荀彧的意思，与其在军事上硬抗刘备，搞得以后无路可走，不如趁现在刘备还没有在朝廷中掌握太多权力，一边和吕布停战，保留住在兖州的势力，一边抓住这个机会在朝堂上扎下根基，和刘备进行相对比较缓和的对抗，然后再寻求破局的办法。荀彧人脉极广，曹氏和夏侯家族也颇有势力，联合起来，用文斗压制刘备这个边地武夫，就不成问题了。

片刻工夫，曹操心中已经有了好几个方略，每一个方略都把刘备吃得死死的，毫无还手之力。

程昱看完书信，道：“朝廷在我们即将彻底消灭吕布的时候，下令停战，分明便是偏帮吕布。刘备虽然只是前将军，但在朝中重臣之中拥兵最多，对朝廷的决策影响很大。陛下有魄力下这样的诏书，自然少不了刘备在后面支持。如今袁绍虽然进兵幽州，一两年之间，却还无法扫清公孙瓒，也就无暇南顾。我们即便想联合袁绍对抗刘备，刘备也不会给我们那么多时间。我估计，如果明公拒绝诏书，或者故意拖延，刘备都会撕破脸皮，直接与我们交战。刘备做事，与袁绍相反，少谋而多决，颇为果断，明公应该小心啊。”

曹操点了点头，看向郭嘉，道：“自志才因病回乡休养之后，数奉孝最能知我心意。奉孝认为，我应当如何决断？”