转而，慕棠起了身，拍拍衣角落地时沾的灰，轻笑一句：“唐秋不是常盼着我家枫哥儿仕途畅达吗？那好，便随了她的愿。适逢中秋，不兴见血，赐个加官进爵，由她代孩儿受着吧。”

蒙面人受了旨意，随即开了众多冷光刑器中唯有的一口木箱。从中取出桑皮纸一张，盖在犯人脸上。

此刻，连同盛棋也是挣扎开来。慕枫、九儿虽不知“加官进爵”何意，但他常处这京兆府审讯，自是晓得这明里喜庆的四字，实则是何等凶残。

“这第一张‘及第登科’，便是那进士第的榜纸。”慕棠低头看着慕枫抖动的两肩，哂言。

司刑小吏端起茶盏，含了口水，朝着黄纸噀喷一阵细雾。继而，蒙面人将桑皮纸服帖于唐秋面部，引出其塌陷的轮廓。

瞬时，假母本就呼吸不顺，加之黄纸，更是艰难。她大口喘息，胸口起伏，颈间瘦骨尽显。

“第二张嘛，‘步步高升’，是这加官封赏的帖子。”

“再来！‘平步青云’为三，可贺一纸圣言，万里鹏程的隆恩。”

蒙面人在慕棠每一句后，都增上一张被小吏喷过水的桑皮纸。

假母已是难能呼吸，紧握的拳泛着白紫，指甲嵌入掌心。喉咙里发出隆隆粗喘，眼睛布满血丝，面部是愈发惊骇的暗红。

慕枫同九儿见此，忽的明白慕棠意图，奈何先前方法早已用尽，如今唯剩无力抵抗的份儿。

因着九儿从未停止摆脱束缚，口中呜咽不断。以至于终是没了气力，声势渐渐弱下。她只觉头皮发麻，急促吸气却怎得都吐不出，似是同母亲一遭受了罪。

慕棠此刻也是目睹了唐秋的状态，竟不敢再言。他支吾着，没有完整一句。

蒙面人似未注意慕棠的踌躇，又是取了黄纸一张，示意司刑小吏跟着喷了水，擅自主张进行下去。

第五张纸正是取出时，忽的假母四体僵直，原本挣扎的手足猝然止住。

周遭陷入沉寂。

九儿突然一声呜呼，昏了过去。

慕枫回头望向失措的慕棠，目中悍光慑其仓皇四瞟、不能直视。

蒙面人动作未完，竟还上前将那叠起的五张黄纸全数揭下——近乎发干的纸面，凹凸有致，分明了是秋娘面部的模样。他将那沓子似面具般的物什扔至慕枫脚下，继而甩着衣袖出了刑房。

慕棠想是反应到什么，冷不丁开口一句：“来人，将唐秋尸体烧了去，免得尸注害人。盛大人即刻关锁后院，待本官审过方可放出。至于慕枫和这女子，给我扔出去，半步不得靠近京兆府！”

言罢，也是拂袖，扬长而去。

……

抱着惊昏的九儿，慕枫被小吏用刀尖抵着出了大门。

不知不觉，竟是一宿过去。鸡鸣三遍，晨鼓起。

脚步不停，慕枫用尽浑身力气，向着他此刻必须去的方向行进。

事出种种，奈何先辨淄渑。

慕枫眼下唯能做的，只此一举——救得妹妹康宁。