老鸨陷入沉思，左右觉得她说得在理。可到手的肥肉又舍不得松口，上下打量叶瑟道：“老娘自己选的人，赔钱也得试一试。除非，有人愿意替她。”叶瑟迎上老鸨贼溜溜的眼睛，明白她要自己来替，不想多啰嗦，“要命没有，要钱一串。妈妈，已故之人还是你来葬，姑娘我带走，开个价吧。”

老鸨在心中盘算，便是高规格将这老头葬了，二十两纹银也够了。白捡上桩买卖，不讹白不讹，“哟，姑娘，您不懂行情啊，如今这年头，死人可比活人麻烦。那前后耗时长又繁琐，一连串下来，没有一百五十两银子是拿不下的。我看这小姑娘也怪可怜，要不，我给她添上五十两，您再给我一百两。咱们合力帮这丫头渡过难关。”

叶瑟心知被她讹上了，为尽快离开此地，便应了，刚要掏钱，弘历拦下了，“这样，我们先给你五十两。待一切丧葬事宜完毕，再补清五十两。”

老鸨狠狠白了弘历几眼，不情不愿应了。围观百姓一致拍手，称大快人心。

刚出青楼，叶瑟便问：“你既然早就拿到了钱，为什么不早拿出来，非等她被打得遍体鳞伤才出手？”

弘历狡黠一笑，“这便是救人的学问咯。如果一个人被人骂了一句，你救下她，她会十分感激你吗？但如果一个人被打得半死，你将她救下，那恩情又是如何？”

“太狡猾了”，叶瑟捶了一下弘历胸口。

身后，方才被救的姑娘追上，在两人面前跪下。弘历向叶瑟挤了个眼色，证明方才他所言无错。

“小女烛影，承蒙二位恩人相助，无以为报”，姑娘已涕泪连连。

弘历忙撇清：“是一位恩人，我没参与。你若要卖身报恩，便卖与她好了”，说着指了指笑得颤抖的叶瑟。

叶瑟答：“也算我们的缘分，今后好生照顾自己吧。”

烛影跪得更深了，“求恩人带我一起走吧。穷人的孩子早当家，我什么都能干。粗使丫头、放牛娃、下田种地……这些我都能做。”

叶瑟为难地望向弘历，弘历凑她耳边轻声道：“不行”。

叶瑟愧疚道：“我们带着你，确实不太方便。”烛影跪在地上，不停地流泪，没有起身的意思。

叶瑟凑近弘历，道：“我们把她留下，恐怕下次还是被青楼拐去。”弘历语气坚决：“咱们家是什么地方，一个闲人都不能放进去。我们可以将钱留给她。”

地上跪着的小姑娘因衣衫单薄已瑟瑟发抖，脸色蜡黄，不知是病了还是常年营养不良。叶瑟忆起曾经自己露宿街头之时，每一个夜都那么难捱，每一顿饭都遥遥无期。于是，铁了心肠，非要带她走。“你要是不带她回，那我也不回了”，她赌气地看了弘历一眼。

“你……你才好了几天，又……”，弘历一时气得说不上话，沉默良久，终于让步：“我先让户部查查，查明身份无可疑之处，才可带回去。但即便她出身明白，你也不能将她留在身边伺候。柴房和马厩这样的粗活，安排份就行。”

“太好了”，叶瑟高兴地搂过弘历的肩膀，“我就知道，你是天下最最仁慈英明的皇……”话未完，她反应过来，不能暴露身份，于是强接“黄鼠狼。”

“最仁慈的黄鼠狼？是什么样？就不偷鸡了是么？”弘历非但不生气，也接话自我调侃一番。